“淜国在南，沧国在东。”她转看云曦，“因为临海，便叫海民？”

“不错。”云曦不急不忙摸向棋盒，“沧国陆上疆域虽小，仿佛止在沿海狭长的一带，实则却还占有海上数十座大小岛屿，惯于走海路与贞国和西北通商。他们舟船完备，百姓凶蛮，更有不服官府管束的逃民踞岛为盗，水师自然也就极为强悍，是以在东南被称作‘海民’。”

“东南竟还有这种人？”听着倒似中镇人口里的南荧人。

“东南广阔，什么人没有？”云曦笑道，“一族之民自有其通性，可若真当人人都从一个模子里出来，便是笑话了。”

李明念想一想。都是南荧人，她与许明明确也大不一样。

“既然海民难对付，做甚还在此地耽搁？”她问。

“这些日子后方也在操演，算是养精蓄锐，以备恶战了。”云曦捻着棋子审视棋局，“何况淜国与沧国相邻，原就是唇亡齿寒。贞国广发檄文之后，我们最须提防的便是合兵，眼下只有分而化之，想法子离间淜沧两国，才好继续南下，不留后患。”

她着棋。

“所以，这淜国自然是要当先拿下的。”

对座的男子大笑。

“二王女果真深谋远虑！”他感慨，扔开手里的白子，拱一拱手道：“卑职这回可是输惨了。”

李明念看去棋盘，方才发现一局已终。

“承让。”云曦微笑，“时辰还早，将军可愿再来一局？”

那秦大将军只考虑片晌，便伸手收起棋子道：“再来！”

又要下到什么时候？李明念悄翻眼皮，忽听远处浮起一片叫嚷，看方向，像是许多人凑聚在演武场边。

“若西呢？”她问云曦，“这些日子一到傍晚就不见她人影。”前一向她似乎与俞蝉同行，可今夜俞蝉回了，帐外也不见葛若西影子。

“若西有自己的差事。”云曦也忙于收捡棋子，好似不甚过心，“你寻她做甚？”

“左右无事，找她吃酒。”

“军中不许吃酒。”那秦大将军冷声道。

李明念乜向他，听云曦轻笑：“你这是闲出菌子了，寻些旁的事做罢。”

帐外的喧哗声沸腾起来，不仅李明念回过头，对坐棋盘前的两人也停住手。

“没规矩。”秦大将军面露不快,“这时辰了，怎的还吵吵闹闹？”

云曦不动声色，掌心里攒住的棋子尽数滑入盒中。

“赶早不如赶巧，”她冲身侧人展颜，“阿念，可愿替我去看看？”

李明念竖起身。

“去。”她道。

喧嚷确来自演武场的方位，却不在演武场上。

李明念独个儿赶到，只看场边空地已挤满兵卒，各个伸长脖子望去人丛深处，不住挥拳蹬腿地叫好，浑不顾四面情形。她纵上近处帐顶，见人群中心尘土迸溅，一男一女绞在当中，两个都赤手空拳，你锁住我双腿、我钳住你两臂，面红耳赤地咬着牙较劲，好像非要将对方掀翻不可。

李明念收拢眉头，在围栏里寻见俞蝉的身影：她袖手立于圈外，一样紧蹙眉心，不时后退一步，与摇动的人墙保持一臂之距。

脚尖一点，李明念悄没声儿落到她身畔。

“怎么回事？”

俞蝉只看她一眼，目光又转回前方。

“不知。”她答，“但眼下大约在斗殴。”

李明念低下眼，记起凭她这身量压根望不进人丛。

“怎么不进去瞧？”

“会被踩作肉饼。”俞蝉答得平淡，转而又问她：“你方才在哪？”

李明念不答，只因听见一阵急促的脚步伴着吆喝声靠近，转眼一看，是葛若西疾奔而至，高大的身躯撞进人丛，嘴里高吼“让开，让开”，两条胳膊使劲划开，要在挤塞的男男女女间扒出条路来。她不知才从哪儿回，衣裳还算洁净，却扎着裤腿、赤着脚踝，脖颈和小腿尽湿漉漉的，发辫还滴水不断。

脑袋一歪，李明念对身旁人道：“进去看看。”

俞蝉正侧耳分辨她话语，不防后领一紧、脚下骤空，眼前画面便飞作了万千彩线。

人群犹自吵嚷，垓心的男女斗得难舍难分，那女兵忽而将腰一拧，挣出被男兵缠紧的左脚，一声怒喝，揪着对方一双手臂摔过肩头。砰一下闷响，周围掀起一浪杂乱兴奋喝彩。这一摔使足了力气，带得那女兵也趔趄几步，未及站稳，又见地上男兵跳将起来，一个猛转反扑上前！

有人惊呼出声，眼见女兵闪避不及，身侧却蓦地多出个人影，手一伸，抓住那男兵的衣领掷开，同时提起膝盖，朝那前栽的女兵当胸一顶，教她仰翻起身，连退数步，撞得围观的兵卒也乱糟糟缩远。

那女兵勉力站定，捂住隐隐作痛的胸口，瞧清来人面孔。

“李……李姑娘！”她结结巴巴，又见对方手里还抓着一团瘦小物件，“还有俞大人！”

俞蝉摇晃一下，从李明念手中挣脱出来，看看身周情状，脸上满是不可置信。

“……成何体统！”她冲口道，却不知骂的哪一个。

斗殴的男兵滚了两滚，让同伴七手八脚搀扶起身，看也不看俞蝉，只喘着粗气瞪向那墨灰衣衫的女子。

“你来凑什么热闹！”他怒气冲冲道。

李明念默立两人之间，朝他横去一个眼神。那男兵瑟缩一下，闭上嘴。

男女两兵的营帐挨在一块儿，往前也时有口角，每每见李明念经过，必因她那张亡命之徒般的凶脸噤声，忙作鸟兽散。这回却稀奇，见得她现身，周围人非但不散，还一概拥近前，几乎眨眼将俞蝉淹没了影子。

“李姑娘，是他们先生事的！”有女兵争先恐后告状，“我们说好上演武场比试，这还没到呢，那村货便扑上来偷袭！”

“胡说！”立时便有男兵高叫，“分明是你们挑事，还有脸倒打一耙！”

“呸！你们这才叫倒打一耙，还有脸说我们！”

两拨人愈争愈躁，甚至有胳膊挥出人丛，似要揪住对方打将起来。李明念不做声，将险些窒息的俞蝉提到身侧，又望去挤挤攘攘的人墙之外：附近营帐走出不少人，多是男兵，或奔上前帮腔，或不远不近杵着，只伸出脑袋张看。

“还闹什么！”

一声怒喝破开吵嚷，是葛若西好容易钻进人群，小山般扎到李明念跟前，恶狠狠瞪视周围。

“白日里都没操练够是罢？”她叱道，“散了！”

挤在最前的兵卒认出她身份。

“是葛营长！”

“葛营长？葛营长来了？”

“葛营长……”

争执声弱下去，众人你推我搡地退开，却执意围在近处，不肯散去。

葛若西环顾四周。

“打架的是哪两个？站出来！”

才先动手的女兵走上前。那男兵也站出来，背着手不言。

人丛里个头最高的女兵捺不愤慨，扯起嗓子道：“葛营长，此事怪不得伍娘子，真是他们最先口出恶言！”她指住那男兵背后的几张脸，“我看得真真的，就是他们五个！”

“对，我也瞧见了！”

“他们五个都是步兵营的！”

附和声四起，开口的尽是女兵。

那几个男兵尽紫涨起脸膛。“甚么口出恶言，哥儿几个耍几句嘴的事，还没完没了了是罢！这辈子没见过男人哪？”其中一人不服气道，“真是头发长，见识短！”

“就是！方才自己还一口一个‘村货’呢，说起我们倒起劲了！”

那高个子女兵顶回去：“你见识长，怎的不把头剃了！”

“还问他做甚，现下就给他剃！”

双方各不相让，展眼又吵作一片，势要动手。

“好了！都给我住口！”葛若西厉声喝止，“再吵一句，都拖下去打板子！”

余人连忙将人拉开，几个闹得不可开交的兵卒这才强收了声。李明念如旧不发一言，见葛若西绷紧一张脸，转向两个事主道：

“你两个给我过来！”

两人近前立定，听她喝问：

“究竟为何滋事？”

“葛营长言重了。”男兵瓮声瓮气道，“两个都是兵，赤手比划比划，也算不得滋事。”

葛若西也不追问，眼神移向那伍娘子。

“你说。”

对方似要张嘴，却又咬住牙关不答。

一个刀削脸的女兵挤出人墙。“是为营妓的事！”她高声道，显然窝火难耐，冲那男兵狠狠踹去一脚沙尘，“这村货调戏我们，看我们骂回去，又嘴里尽喷沫子，说什么女人就不该打仗，真要上战场，也该去营妓的帐子里！”

李明念眯缝起双眼，瞧见葛若西顿时涨红了脸，一对眼仁仿佛要烧起来。

“真有这事？”她瞪向面前二人。

那男兵还盯着脚尖，一旁伍娘子却挺直了身子，豁出去道：“是！我就是气不过，要跟他比试，结果才到这里他就先动起手来！”她恨视身旁人，忍不住也蹬出一片土砾，“打就打，谁怕谁！”

对方一脚蹬回去。“我没说！”他梗起脖子道，“不过是嘀咕一句你们膂力不及男人，怎的还扯上甚么营妓了！这是栽赃！”

“就是！”他身后的同伴大声应和，“女人最会扯谎，何况一帮下九流凑的募人，有什么信誉可言！”

“募人怎么了？”外围扬起一道粗犷的男声，是方才站在帐外看戏的男兵，三五成群靠拢过来，拨开女兵走近前，迎上对面那群汉子的目光。“咱们哪个募人不是靠自己的本事打仗？”才先出声那人道，“都是没个军衔的兵，不凭军功论高下，还想凭娘胎分个三六九等不成！”

这是又捅了募人的娄子？李明念冷眼在旁，只看女兵这头一时势众，另一边却也不甘示弱，愈发聚拢起来，一张张脸膛难掩戾气，剑拔弩张。

葛若西似也觉出不妥，立马往前一跨，挡在中间吼道：“我说散了，还吵什么！”

“吵什么，吵什么！”另一道吼声几乎同时横进来，众人齐扭过头，但见一个营长模样的男子挤入人丛，一面扯开挡路的兵卒，口里喝骂：“这时辰还吵，都想挨板子是罢！”

“魏营长！”

“魏营长评理来了！”

那头的男兵不怯反喜，一窝蜂簇拥上去。

“住嘴！”那魏营长脸红脖粗，“谁再起哄！”

这一声叱得铿锵有力，乱嘈嘈的呼喊总算收敛几分。

“魏营长来得正好。”葛若西扬高声调，抬手指向跟前斗殴的男兵，“这是你手底下的兵？”

魏营长走近前，打量那男兵一番，视线有意无意掠过李明念。

“是我的人。”他道。

“好！他两个打架滋事，问缘由，却又各执一词。既如此，便各打二十军杖，算是罚过了。”葛若西双目灼灼，“魏营长也在，便与我一同监刑，也算公平公正。”

魏营长不忙回答，只环起双臂，扫了眼对面男女混杂的募人。“我看这样不妥。”他说，“既是滋事，挑事的一方总该罚得重些。可如今双方各执一词，也难断谁是祸首。一概罚了，岂不冤枉？”

葛若西紧绷面皮：“正因难断祸首，才各打二十军杖。罚得一样，如何就冤枉了？”

“葛营长此言差矣。”魏营长回得有条不紊，“原该一个重罚一个轻罚，最后却罚得一样，冤枉的那个哪里服气？”

见两人意见相左，余众也七嘴八舌议论起来。

李明念凝神旁听，忽觉俞蝉乘乱凑近身旁，悄声问道：“二王女知道么？”

话冲着李明念，她那双三白眼却看定两个争论不休的营长，瞧着神色自若，与方才的“成何体统”判若两人。

“她让我来的。”李明念道。

“让？”俞蝉奇怪，“为何她自己不来？”

“在跟那秦大将军下棋。”

俞蝉琢磨一瞬。

“二王女可有说让你代她处置？”

“只说代她看看。”

得到答案，俞蝉似乎想定了主意。她依旧目不转睛，只斜过身子，低声告诉身旁人：“一会儿无论我说什么，只管瞪你的眼睛，莫搭腔。”

李明念朝下睃趁一眼，见俞蝉已袖起双手，重新站直。

“罢了，我两个也扯不明白！”葛若西恼火的话音闯入耳中，明显已烦不胜烦，“我正要去向二王女回禀公务，魏营长若不服，随我一道去便是！”

“这点小事，何须劳动二王女呢？”那魏营长口气照旧不慌不忙，“再说这个时辰，二王女听过公务便定要歇息了。葛营长是二王女亲随，又有公务在身，贸然闯进去也算不得甚么，可我没这个面子，若开罪了二王女，只怕苦果还得我独个儿吞。”

葛若西半眯起眼，额角青筋直跳。

“那你要如何？难不成便这样算了！”

“依我之见，不如——”

“魏营长此言不妥。”俞蝉骤然开腔，有意抬高声调，好让在场的兵卒听清道：“二王女一向公私分明、行事公正，说什么开罪不开罪，倒好像二王女会有意偏袒，假公济私了。”

众目齐聚，那魏营长也看过来，仿佛这时才惊觉她也在场，随即锁紧眉头，毫不掩饰脸上的不快。“二王女自然秉公任直。”他道，“只是我一个当下属的惶恐怕事，俞大人又何必扣下这么顶大帽子。”

“那正好。”俞蝉迈出李明念身旁，“此事确也不必闹到主帅营去。二王女听见动静，已特令李姑娘代她来看看，二位营长若商议不定，问李姑娘便是。”

她停步二人跟前，分明瞧见那魏营长张了口，却视若无睹道：“但李姑娘恐怕还不熟悉军规，不如葛营长先说说，私相斗殴该如何处罚，寻衅滋事又该如何处罚。”她这才转向他，“若说得不对，魏营长大可补充纠正。”

对方抿紧嘴唇，瞟向李明念。

“依军规，私相斗殴者须处二十军杖。”葛若西于是道，“寻衅滋事者，四十军杖。”

“魏营长，可有差错？”俞蝉问那魏营长。

“不错。”对方慢慢说。

俞蝉便回向李明念。

“那李姑娘看，应当如何处罚？”

话音甫落，所有眼睛都望向一处：李明念伫立原地，神色冷淡地瞧住两个事主。

魏营长见状启口：

“罢了，也不必劳动李姑——”

“各罚二十军杖。”李明念打断道。

俞蝉扭头瞪过来。

“纵然不知谁挑的事，私相斗殴也是事实，自然另当别论。”李明念看也不看她，“都罚了，才没有下一次。”

魏营长不再做声，那伍娘子似已思量许久，闻言只将牙一咬，跪地拱手道：“我认罚！”

“我不认！”一旁的男兵却瞪起牛眼，一张脸涨作猪肝色，“原是这娘们挑事，凭甚么我同她罚得一样！”

他那几个同伴也连声叫屈。

“说得对，不公平！”

“你这是公报私仇，帮着募人整我们罢！”

“募人”二字一出，对面人墙又躁动起来，气势汹汹逼近几分。葛若西忙展开双臂拦住人，那魏营长也旋即朝身后呵斥：“还不住口！谁许你们插嘴！”

“营长，我不服！”那斗殴的男兵嗓门竟更大，脸红筋涨地指住李明念鼻子，“两位营长都在这里，上头还有团长、军长和将军，哪里轮得到她一个贱奴拿着鸡毛当令箭！”

“若是我的意思呢？”

后方赫然响起一道洪亮的女声，众人一悚，回首即见大将军秦琨魁梧的身影立于圈外，身前一人披甲挟盔，鹅蛋脸上唇角垂压、眉眼冷肃，正是二王女云曦。

“二王女，秦将军！”

在场军士纷纷行礼，女兵们垂头旁退，让出路来。

李明念与俞蝉并立一处，看云曦穿过人丛，敛步两个事主跟前。四下一时雅雀无声，伍娘子不敢抬头，那叫嚣的男兵早已跌跪在旁，两手伏撑膝前，压低的脑袋恨不能埋进地里，颏下不住垂汗。

“阿念已说得明白。”云曦再度启声，“无论是谁挑事，私相斗殴都是事实。不罚你们，往后这军中人人皆可滋事生乱，再借口祸首不明而逃脱处罚。那时奸细横行，我汶军乱作一团，谁人担责？”

她垂眼，冷冷看向那伏地的男兵。

“你说，是罚，还是不罚？”

对方猛地磕下脑袋，溅下一片冷汗。

“卑职领罚！”他喊道。

伍娘子也俯下身。

云曦转过靴尖，面向垂首在侧的两位营长。

“若西随我回去。”她道，“葛营长，你去寻江营长和丁营长，令他二人共同监刑。”

“是！”两人齐声领命，葛若西旋即紧步上前，随云曦一道走出人墙，折回牙帐。

大将军秦琨杵在原处，只侧开身向云曦俯首示意。待她二人经过跟前，他才冷冷扫一眼魏营长，而后睖向面前挤挤挨挨的人头：“还不散了！”

怒喝如棒槌打向人丛，围观的兵卒撒腿奔走，默然而散。

杂沓的铁靴声渐次远去，演武场旁尘土飞扬，朦胧灯火间只剩下五个人影。那魏营长叫起地上两人，朝李、俞二人的方向点了下头，领着人离开。

近处再无旁的人息。近旁地里还留有几道打斗痕迹，李明念提脚铲平，转身拽步。

“又去哪？”背后传来俞蝉的声音。

“看打板子。”李明念没有回头。

那五尺小蝉的脚步便追上来。李明念走得不快，跨幅却大，她紧步跟在一旁，眉头深锁，稍不留神便要落在后头。

“叫你莫开口，为何擅作主张？”

“既问了我，自然要答。”

“二王女不曾让你代为处置，真要计较，这便是假传军令。”

“我没说这是二王女的意思。”

前方营帐间现出几个抬着长凳的身影，约莫已在预备行刑。俞蝉叹一口气。

“幸而你说的在理。”她道，“不然便是二王女过来，这一场也不好收拾。”

“没什么不好收拾。”李明念毫不在意，“真要砍我脑袋，跑便是。”

身旁人睨向她，不再言语。

二十军棍算不得大阵仗。

两张春凳、一对棍棒、几声叫嚷，前后不过一盏茶工夫，两个瘫在凳间的事主已屁股开花、再难动弹，只得由同伴围拢上前，连人带凳抬去伤兵营。

李明念和俞蝉一路跟着，目送两个女兵将人送入营帐，内里即刻响起一阵忙乱的叫唤。

“唉哟，这是怎么啦？”

“放这边——放这边！”

“快，快，拿金疮药过来！”

掀开帐帘入内，一股浓郁的樟脑香扑鼻而来。李明念站定帘边，见帐内数十床铺盖尽安置了伤员，大多或坐或躺、三三两两凑聚一块闲谈，也有为瞧热闹爬起身的，伸着脑袋朝新来的张看。那伍娘子才龇牙咧嘴挪上铺盖，抬人过来的高个女兵转过身，一眼望得门边二人，见鬼般挺直身子：

“俞大人，李姑娘！”

两声呼喊中气十足，惊得角落里几个玩博戏的女兵一跳，慌手慌脚收起纸牌。

李明念从腰侧佩囊里掏出一只小竹罐。

“用这个。”她抛将过去，“比寻常的金疮药好使。”

高个女兵稳接在手：“多谢李姑娘！”

刀削脸的女兵忙于将春凳抬去帐外，俞蝉便走上前，给那伍娘子号过脉，又帮着替她褪下战甲和外衫。李明念停步铺盖前的过道间：“你还会号脉？”

“略通一些。”俞蝉头也不抬。

一个左腿绑着夹板的伤病一瘸一拐走近前，扯一扯李明念袖管。“李姑娘，你还记得我吗？”她眉飞色舞道，“上回在车前郡，我跟着葛营长打前锋，就跟在你和那十个死士后头！”

李明念看一眼她的脸，又看看她那条伤退，依稀记得它与落马有关。

“飞虎营的副营长。”她想一想，“你姓任？”

“欸，欸！”对方使劲点头，“就是我！”

李明念便接着回忆：“任喷香？”

周围人大笑，跽坐她脚边的俞蝉翻了下眼睛。

“是任桂花。”她搁开战甲道。

哄笑声愈发放肆。

“笑什么？李姑娘又没记错！”那断腿女兵撇起嘴，“桂花桂花，不就是喷香么！”

铺盖上的伍娘子也跟着笑起来，不料牵动伤处，立时倒一口冷气。

高个女兵扒下她染血的裤子：“让你莫冲动，这会儿晓得疼了罢？”

“我便是忍不下那口气么。”伍娘子趴在枕间嘟哝，“得亏李姑娘和俞大人在……不然那恶人怕是连这顿板子都能逃了！嘶——”

刀削脸女兵端来一盆盐水，听得这话不由重重一哼。

“我看逃不掉。”她放下木盆，“没听他们一骂募人，旁的汉子也听不下去了么？”

高个头女兵不以为然：“那是骂到自己头上了。先前矛头只扎咱们的时候，他们哪里肯帮腔？心里头不定也拿咱们当营妓呢。”她狠啐一口，“天下男人都是一路货色！”

“怎的扯上营妓了？”任桂花凑近前，这才瞧清伍娘子腰下血肉模糊的一截，“啊呀，这是挨板子了罢？”

几个人叽叽喳喳说起事情经过，只俞蝉绞干盆里的帕子，专心给伍娘子擦净伤处。

李明念矮下身，盘坐她身畔。

“你们军队里还有营妓，怎的我从未见过？”

“随辎重扎营在后方，你自然见不到。”俞蝉道，“到时辎重跟上了，你可去看看，无论白天黑夜，营帐门口都排着长队的便是了。”

李明念支住脑袋，看她将脏帕子投进水里，染出一盆血水。

“营妓都是些什么人？”她问。

“大多是奴籍。有南荧人，也有死刑和流放犯人的妻女。”俞蝉又仔细擦去伤口边半凝的血块，“还有行军一路失散家人的百姓和俘虏，自愿充作‘军妇’的。那是少数。”

耳闻榻上人连连倒气，李明念垂眼冷哼：

“既是失散了家人或被俘，又如何论得上自愿。”

在旁的任桂花听见她两个一递一句，也伸过脑袋。“话也不能这样说。”她道，“若真是食不果腹了，充军妇好歹有口热饭，留得青山在不愁没柴烧么。他们男人参军是卖身换银子，怎的就不许女人卖身换口饭了？”

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“那能一样么？”高个女兵不服气道，“他们男人卖的是命和力气，又不是屁.眼.子。换了我，要能卖这条命和力气，才不去跟臭男人睡觉。”

“那是你，别人可不定怎么想。”

伍娘子抱紧枕头，一拳捶在地间。“甭管卖什么，我便是看不惯那些下三滥的嘴脸。”她嘴里倒气，“嘶……我们女人打仗，何时吵着嚷着要找男人睡觉了？偏他们男人金贵，没个女人摆弄便要死似的！”

“男人可不就这德性么，”盘坐左旁铺盖上的女兵笑道，“我家那口子从前总要深更半夜闹我，说是他们男人那.话.儿一旦站起来，不弄弄女人便得疼死，非得泄干净才不得病。”

“那是他诓你呢！”右边的伤兵拔高嗓门，“我侄女在官家做妾，偷瞧过他们习武之人的房中书。那书上写得明明白白，正经习武可坏不得精元，不但要少行房，还不得泄出来，否则便是折损阳气，要毁修行的。所以那些高门大户里的子弟大多没什么姬妾，便是有，也不会老干那事儿。”

“原来是真的？”近旁有人好奇，“从前我也听说过，可我家那汉子说这都是高门子弟肾阳亏虚，才胡编出来唬人的。我还道那些大户的男人瞧着都身强力壮，怎就肾阳亏虚了呢。”

众人齐笑，那高个女兵却仍旧满面不快。

“想弄便说离了女人要死，要习武了又怕女人坏事，横竖是栽女人头上便了。”她霍地竖起身，“不成，我要去同二王女说说！”

任桂花抓住她：“欸，你要去说什么？”

“将那些营妓也给放了！”高个女兵没好气道，“咱们女人投军染上妇疾都没人抱怨，怎的偏就惯着他们了？要弄便弄他们自己人去，左右都有洞，还睡一个帐子里，弄起来也便宜！”

“你便少给二王女添乱罢。”任桂花一把将人拉回来，“要不是二王女力排众议，我们能上这儿来打仗么？眼下最要紧的是打几场胜仗，风风光光回去。这时候同那些男兵闹起来，谁能得好？到时若闹成哗变，你这脑袋第一个保不住。”

高个女兵挣不过她，越发着恼。

“难道便这样纵着他们？”她气红了眼，“纵儿子都没这么纵的！”

“那也不能去闹！”

两人拉扯不下，一旁沉默已久的刀削脸女兵忽而抬头，直直看向李明念。

“李姑娘，玄盾阁有多少门人？大多也是男人罢？”

“上千罢。”李明念回答，“我在这些年，只我一个女人。”

“这样多的男人，是不是也同你不对付？”

“瞎说甚么。”伍娘子忍痛扭过脸来，“李姑娘同我们可不一样，她是阁主的女儿，谁敢招惹她？”

“确也不对付。”李明念却淡道，“所以时常私斗，然后被我阿爹罚跪祠堂。”

高个女兵闻言一住。

“也罚他们么？”

李明念颔首。

对方与身旁的任桂花交换一个眼神。

“这么说，玄盾阁同军营也没什么两样。”

“上千个男人，一个女人——咱们这儿男兵也不过女兵八倍之数，能一样么？”刀削脸女兵反诘，“要不是忌惮李姑娘的身份，那些男人早将她拆了。”

“可李姑娘功夫高强，真打起来一定也能对付许多。”任桂花道，“你们可没瞧见，那天打车前郡，她带死士杀进去拿主将，眨眼就杀了二十来个呢。”

几个姑娘便一齐望向李明念，满面好奇。

“门人的话，也不多。”她随口答道，“我一个能打二三十个。”

众人面面相觑。

“你们能打几个？”任桂花问。

“我没试过。”伍娘子掰下两根指头，“没军衔的……三个？”

“咱得人人都能打八个，才不怕他们闹起来。”刀削脸女兵道。

“哪里这样麻烦，”右边的伤兵插嘴，“只要女兵比男兵多不就成了？”

高个女兵当机立断：“等打完这一仗回去，我要让我家女娃娃都当兵！”

“你可别，万一她们不情愿呢？”任桂花又顶她，“当年便是我老子娘非拉着我学甚么泥瓦手艺，我才写了那纸断绝关系的切结书。若是我不愿投军，倒冒出个人来逼我去，我不跟她拼命才怪。”

“那要是女兵永远不如男兵多，岂不得一直纵着他们？”

“那你也不能逼着人家从军啊，这不逼良为娼么？”

“从军怎就成逼良为娼了？”

两人吵个不停，字字句句如爪入耳，挠得脑弦直跳。李明念站起身。

“上哪儿去？”俞蝉回过头。

“透口气。”李明念跨过盛满血水的木盆。

帐帘外又刮起夜风，杂着湖腥的气流中透出寒意。李明念放下门帘，拐向帐子东侧。过道里每隔五丈皆置有火盆，一道人影长立摇曳的火焰旁，脚踩遍地杂乱的铁靴印记，手搭佩剑，背向营帐，仰头静观天顶月轮。蟾光皎洁，却不比焰光炽亮，映得她一身铁甲煌煌煜煜，如坠暮色。

“怎的不进去？”李明念走近前。

云曦含笑回脸。“原是来送药的，你已经给了，我再去也只会令她们不自在。”她答，“不同大家再聊聊？”

李明念停步她侧旁，隔着噼啪作响的火盆，依旧能听见帐内无休无止的争论。

“哪里都一样，吵得脑仁疼。”她道。

火盆边的青年便笑转身子：

“那便陪我走走罢。”

伤兵营扎在寨墙临水一角，紧挨高高垒起的瞭望台。她二人踏月色踱向山谷，行经男兵营帐，一样闻得内里吵吵闹闹。几个熟悉字眼偶尔传入耳中，不必细听，定是截然不同的说辞。

“你见过那些营妓么？”李明念开口。

“每回巡营都会去见。问问她们可有缺衣少食，或者有无信函要送出去。”身旁的云曦道，“你最好莫去瞧。满帐子汗馊精臭，榻上的姑娘也累得不成人样。好些军士出来了，还要骂几句‘没滋味’，仿佛受尽亏待，委屈得很。”

眼望前方黑黢黢的寨墙，李明念有一会儿没应声。

“既见过，怎么看得下去？”她问。

云曦未答，足下发劲，一径跃上墙顶。李明念纵至她身畔，与她一道旋身，回望脚下灯火荧荧的营寨。

“方才情形，你也瞧见了。”云曦道，“东线军这四万五千人里，有老兵，一半出自世袭军户，另一半则是自备口粮的府兵；有新兵，皆是募兵制征召而来的募人，五行八作，鱼龙混杂，还囊括五千女兵。这里边男人瞧不起女人，军户看不上募人，募人嫌府兵战力不足，府兵忌恨旁人能吃官粮。有共同的外敌，尚可同生共死；闲下来，便是拌嘴打架，一朝处置不当，便多半要乱。”

瞭望台上传来刺耳的喝问，她喊出暗号，那值夜军士才缩回脑袋，不再叫唤。

云曦回转脸庞，对上身旁人眼睛。“不忍或可威慑一时，但如果军中大半势力怀恨在心，莫说那些女子，怕是我手底这支娘子军也要不保。”她接着道，“换了你，会如何选？”

李明念不假思索：“尽给捆了，再折几根枝子，挨个儿捅穿魄门。”

云曦大笑。

“是了，该当有你这样的豪杰。”

“我不是甚么豪杰。”李明念移开目光，“当真干了，也不过教训了一群泼懒。往后还有第二群、第三群……前赴后继，闹个没完。”

她凝视下方，目之所及不过一团团荧亮的幄帐，却好像即刻要连作一片，窜作山林间高涨的火海。

“哪怕杀鸡儆猴，死一人是这样，死百人、千人，也还是这样。”她道。

云曦稍稍敛容，定睛细观她神色。

“这却不像你会说的话。”

“我是莽撞，不是没有自知之明。”李明念无甚表情，“何况这样的事也不是没见过。”

“那方才为何还敢答‘两个都罚’？”云曦好奇，“便是你不表态，那魏营长也会知难而退。”

李明念迎风转身。“我不是你，忍不了。”她道，“你自有你的考量，也算为长远计，忍便忍罢。”

说毕，她轻轻一蹬，纵向墙外。

云曦也跳下来，随她落定墙下微湿的泥地间。前方山谷昏黑，一星火光在翻动的水声中闪烁，是葛若西手举火把，领着几个飞虎营的同伴等待河边。

两人并肩向那光源而去。

“阿念，你可知我最怕的是什么？”云曦再次启声。

李明念抛去一瞥。

“我怕这所谓的‘为长远计’，将来也不过是争权夺利的托辞。”身旁人眼中映出那点火光，“所以我必得亲眼见过，记住这所谓‘为长远计’牺牲的脸，才不至忘了要达成什么目的，相信自己不算罪孽深重。”

扶在刀柄的右手收拢指尖，李明念记起那爬满手背的肉粉伤疤。

“忘得掉么？”

“我盼着忘不掉。”她听见云曦道，“可我是人，不是神。人都有一叶障目或是利欲熏心的时候，如今能让一步，往后不定便能让十步、百步，终于丢了原则，也将最初的目标抛之脑后。”

她似乎苦笑一下。

“将来之事，谁又当真说得准？”

李明念默思一阵。

“这也算是‘从不标榜自己是什么样的人’？”

火把上闪动的火焰已清晰可见，云曦笑而不答。

“你水性如何？”她话锋一转。

“不差。”

“在水下能闭气多久？”

“一炷香罢。”

“怎的又谦虚起来。”云曦奇怪，“便是海民里的熟手，水下闭气也顶多坚持一炷香。”

“气憋得久，不过是内修的好处。”李明念道，“西南的水多是些溪涧湖泊，我没挑战过急流，也不曾水下交战。所以只算得上‘不差’。”

身旁人点一点头，若有所思望向葛若西的身影。

“有理。”她一笑，“不必闲着了。眼下正有一事，我想交与你去办。”