在乔氏的陪伴之下，娉姐儿渐渐觉得畅快了许多，脸上也有了笑容，终于有闲心关怀起久别的故人：“妹妹入宫也有两年了，一切可好？”

乔氏回忆起两年来的所见所闻，不由百感交集，一时有些怔忪。娉姐儿虽然语气平静，可乔氏却能捕捉到她话音中潜藏的小小羡慕。若此时站在娉姐儿面前的是两年前那个初入宫闱、满怀雄心壮志的少女乔沐锦，或许她心中会升腾起淡淡的得意——从前一起选秀的时候，谁不知道你殷家女儿仗着裙带关系稳操胜券，而我平民出身无依无靠，只能小心翼翼地讨好你，以换取一些情报和机会。如今时移世易，轮到你来讨好我，向我探问宫中的繁华了。

可今日站在此处的早已不是那个天真不谙世事，还带着几分轻狂娇纵的少女，而是久居宫闱，见惯了拜高踩低、习惯了明枪暗箭的才人乔氏。

她垂下眼皮，神情有些晦暗：“不瞒姐姐说，妹妹过得并不好。”

乔氏并不是城府极深，藏得住话的人，虽然早年淑女白氏的两巴掌教会了她谨言慎行，在宫中不敢轻易多说一句话、多走一步路，但如今对着与她没有竞争、不会对她造成威胁的娉姐儿，忍不住想倒一倒苦水。

“刚入宫的时候皇上专宠淑女白氏和选侍章氏，对我们这些新入宫的秀女不过是略翻了几次牌子，并未特别青睐。后来贤妃复宠，也没我们什么事。既无宠爱，只能一步一步熬资历，刚进宫的时候是个才人，熬了两年，依旧是个才人罢了。”

“几个一道入选的秀女之间，并无些许姐妹之情。陈氏最有福气，一进宫门就得了嫔位，与我们这些随人捏扁揉圆的低等妃嫔是泾渭分明；唐氏与方氏同为婕妤，虽然无德无才，却因为选秀时更合贵人的眼缘，位居我之上，素日里焦不离孟，乃是一丘之貉；董氏与我同为才人，说得上几句话，偏生住得不近。都道是深宫寂寞，我却不知，寂寞如斯。”

“宫中明争暗斗，腥风血雨，一会是圣慈皇太后莫名其妙地封门闭户，一会是贵妃小产，一会是贤妃复宠。勾心斗角何等残酷，白淑女前一日还威风凛凛地呼我巴掌，一转眼就横死宫中，眼看她起高楼，眼看她宴宾客，眼看她楼塌了。妃嫔之间争斗不休便罢了，连皇子公主之间都是暗流汹涌。大皇子与永嘉公主之间，一个普普通通的生辰，也要争个高低先后；连最与世无争的僖嫔膝下的宁安公主，都被心怀鬼胎之人推下了太湖石……”

“殷姐姐，这样的日子，实在是无趣得很、可怕得很。我侍奉皇上，只敢视他为君，不敢视他为夫。丈夫不是你的丈夫，因着无宠，也不敢指望能有个孩子。宫里的女人，今日笑脸相迎姐妹相称，明日就能在背后捅你刀子，连一个说句心里话的人都没有。有时候我想着，宫里挺好，这样富贵的生活，是从前的我想都不敢想的；可更多的时候，我却十分后悔，想着早知今日，不如当初没有中选，回到故乡去，嫁个老实的丈夫，过着平凡的生活……”

自己求之不得的宫闱生活，竟是如此险恶和枯燥么？娉姐儿望着乔氏泫然欲泣的脸，心情十分复杂，也不知该如何宽慰她，半晌方道：“从前跟随伯母、母亲入宫的时候，也算是识得皇后，皇后娘娘还是极为和气的罢？”

乔氏点头道：“皇后娘娘确实很好，不仅和气，还公允宽厚。也多亏有皇后娘娘执掌宫务，底下那些内侍、女官，虽然不乏势利眼之人，却不敢真的克扣我们这些无宠妃嫔的份例，所以虽然过得不开心，日子却不算清苦。”

这两年间，娉姐儿每每于困顿凄伤之际，一遍一遍地假设，要是自己入宫了就好了，就能走上一条崭新的康庄大道，过上与眼前截然不同的生活。可如今从乔氏口中得知，自己假想的康庄大道并非芳草鲜美落英缤纷的桃花源，反倒是龙潭虎穴一般的险恶之境。囿于凡夫俗子的劣根性，她心中不禁有几分窃喜。

很快，娉姐儿又为自己的窃喜感到羞愧，她怎么能因为自己的好姐妹过得凄惨而幸灾乐祸呢？

但不得不承认，两年间如同大山一般沉沉压在她心头的艳羡与怨恨，在乔氏的平铺直叙中渐渐轻盈，让她终于得以畅快地呼吸，坦然地接受和拥抱眼下的生活。

真的没必要美化自己未曾选择的道路的，娉姐儿默默对自己说道。

乔氏倒完苦水，觉得轻松了许多，仿佛一个久在大海上漂泊之人，忽然抓住了娉姐儿这块浮木，借着她的力量挣扎着抬起头呼吸了几口新鲜空气，脸上久违地现出几分少女时期活泼灵动的神色。

此时她们已经远离人群，沿着小溪走到了僻静幽深的所在。乔氏便询问娉姐儿：“不如我们往回走罢？”

一开始往僻静处走，原是为了听乔氏倒苦水，宫里的秘辛丑闻，总不能让旁人听见。此时已经说完了，娉姐儿自然觉得无所谓。