殷潜话锋一转：“咱们都是江南人，说话不必拐弯抹角。你我身居高位，不只是一府一地的父母官，还得为天下苍生担责。天将降大任于你，你是进还是退，是逃还是打，总要有个定论了。”

沈恪哼了一声，“有话就说，别绕来绕去。”

殷潜眼神沉了几分，“今日例会，怕是要定下沿海防倭大计。圣上有意调你往黄淮一线，镇守海道门户。”

近日黄河沿海，屡有倭寇作乱，沈恪略有耳闻，他眉头一拧：“圣命如天，为臣子的岂敢临阵退缩？”

“哎呀，沈将军，你怎得如此愚钝？”殷潜抹了抹袖口，“你此去山东抗倭，无异于支持贵妃。章阁老向来眼里不容沙子，你想‘两头下注’，天底下可没有这样的好事。”

沈恪默然。

他当然清楚局势紧迫，左有皇后一派虎视眈眈，右有贵妃势力暗涌翻腾。沈恪原本想保守中立，左右逢源，眼下却由不得他模棱两可。

“殷某倒有一计，”殷潜缓缓开口：“由我等江南几省联合禀奏圣上，建议改调浙江兵马北上布防。浙人对付倭寇经验老道，调兵顺理成章，不劳沈将军远行。圣上会给殷某一个薄面的。”

“只是这份人情，将来……你总得还。”

殷潜抛出的这颗球，说白了，是想拉沈恪入局，拿他当做一枚棋子利用，从他身上盘剥好处。这种做派，恰与殷潜一贯的为人处世相符——奸滑世故，唯利是图。

沈恪不动声色道：“你我素来井水不犯河水，殷大人今日突然开口，究竟是何用意？”

殷潜轻笑一声，无奈道：“沈大人，你以为我是为了你？错了。我这番筹谋，不过是为了贵妃，也是为了我的外甥外甥女们。你有儿女挂念，难道我就没有牵绊？”

说到底，殷潜所摆出的两条路，其实目的同归一宗——为贵妃布阵设局，稳固太子之位。

其实沈恪无论选择哪条路，终究绕不开“站队”这一步。

差别在于：若由殷潜出面调兵抗倭，他沈恪便可顺势卸下防务重担，不必亲赴黄河沿线奔波劳碌，大可安心抽身，专注应对女儿的风波。相较而言，无异于以最小代价换取主动之权。

孰轻孰重，得失一衡，早有定数。

沈恪沉默半晌，叹道：“人情我认，但这奏折，暂没必要递上去。”

沈恪的选择，尽在意料之中。这个倔老头，哪里轻易就肯投降认输，为他殷潜所用？

少不了要付出一些代价。

殷潜垂眸：“江南同气连枝，患难与共。朝局这盘棋，就看咱们如何落子。沈将军看不清局势，犹如涉水独行，险矣危矣。”

一入宫门，二人分别。沈恪朝西角门方向而去，他要同御马监交涉，留下宝马让其伺候。殷潜则转入东门，直奔金殿。

刚踏入宫门，殷潜便觉风向不对。

宫道之上，人流紧促，内侍行色匆匆，几名东厂内监面色铁青，鬼魅般掠过，不远处御马监的人交头接耳。

殷潜转过回廊，忽听身后一声呼唤：“殷大人，且慢。”

他转身望去，只见大理寺卿邵云礼快步走来，神情疲惫，衣袍略显凌乱，显然是匆匆赶至，连仪容都未能整肃。

“邵大人？”殷潜一怔，“你不是在安顿京营兵马，为调防做准备，怎会突然现身皇宫？”

邵云礼无暇寒暄解释，他拉着殷潜的袖子，转身走进回廊，站在廊檐下，紧声道：“皇后今晨下诏，越过刑部与兵部，点我入宫查一桩新案……”

他抬眼瞥了一眼殷潜，“关于苏沅芷之死。”

殷潜心头“咯噔”一下。

“谁死了？”他怀疑自己听错了。

“苏沅芷。”邵云礼眼神深沉，“您的亲外甥女。”

殷潜身子晃了晃，一把攥住邵云礼的手腕，颤声道：“你快跟我说说，这究竟是怎么回事。”

“殷大人有所不知。”邵云礼低声道：“前些日子，皇后寝殿发生了惊天血案。据说司仗苏沅芷意图行窃，被宫人与禁卫联手杖毙。尸身被仓促火化，案卷封存，内务府上下皆被封口。”

“案子原本已被刑部定罪结案，偏偏昨夜不知为何，皇后突然反口，下诏要大理寺彻查此案，‘揪出真正凶手，还死者清白’。”

殷潜眉头拧紧，“为何如此？”

邵云礼顿了顿，压低嗓音道：“娘娘特意越过了刑部，以及阁老的都察院，专门提点大理寺彻查此案，用意十分明显。”

邵云礼扫了一眼四周，“依下官之见，皇后这是要同温念决裂了。”

“皇后此番彻查，并非旨为苏沅芷伸冤昭雪，而是为了揪出那位被温念袒护的‘凶手’。”

“而真正的凶手是……”邵云礼眼神晦暗不明，“苏绾。”

殷潜听得一阵天旋地转，险些后退一步。

“怎么会是苏绾？”他咬着牙问。

邵云礼眉头紧皱，“内务司供述，那日一早，苏绾曾出现在皇后寝宫，进去不久，苏沅芷就死了。案卷说，寝殿一度陷入混乱打斗，有女官伤残。下官不敢妄言，但若皇后执意要查，苏绾未必脱得了干系。”

殷潜缓缓呼出一口气，掌心冷汗沁湿衣袖。

简直五雷轰顶。

他的一个外甥女，杀了另一个外甥女。

苏沅芷是他的亲外甥女，也是苏夫人的掌上明珠。可怜小妹瘫痪在床，苏沅芷是她唯一的指望。

另一方苏绾，身世利害关系重大，同时是殷潜手里最为重要的一枚棋子，绝不可抛弃。

这这这，让他如何是好！

殷潜定定看着邵云礼：“你既不愿查，何以告我？”

邵云礼苦笑：“我只是不愿做刀。我与温念并无交情，也不想被皇后牵着鼻子走。你若有法子救下苏绾，趁早谋划。再迟一步，怕连你都保不住她。”

殷潜深深望了他一眼。

“多谢告知。”

言毕，他袖袍一拂，疾步穿过回廊，向金殿方向走去。那里有一场血雨腥风正等着他。

连续三天三夜没有阖眼，邵云礼此刻魂魄都快离体了。都怪那个臭小子，非说这是神之一手，定能一着扭转乾坤。

哼，狂妄自大。

望着殷潜的背影，邵云礼啐了一口唾沫，胡乱抹了抹脸，打起百倍精神去查案子了。