不，不会的，一定另有内情，他不能这样草率的下结论，或许，芙蕖还在某个地方，迫切地等着自己找到她。

姜元义及时打住念头，不敢再想下去，匆忙唤来李内侍，“去，把曾经东宫的可用之人全都召来，给朕去找，尤其给朕盯住桑洲，一旦有可疑之人，全部拿下！就算掘地三尺，也要把皇后给朕找回来！”

没人知道，姜元义还是太子之时便在各州府豢养了私兵，这也是他最后的底牌，如今为了芙蕖，底牌尽出，几乎震动了整个姜国，对外只称皇后受惊，于宫中养病不见外人。

与此同时，傅家也出动了大批人马，直奔桑洲赶去。

然而翌日一早，朝中再次传来噩耗，负责对抗剿灭北辰余孽的青冀营，于桑洲外百里处的全军覆没，青冀营统领魏冀被北辰王手底下一莫姓小将生擒，当场斩杀，不仅如此，北辰残军一路高歌猛进，桑洲四面，已有三州弃城投降。

一夜未眠的姜元义端坐殿内，闻言眯起了眼睛。

好一个北辰残军，在这个节骨眼弄出动静，多半是为了让他分心，无暇顾及芙蕖，他偏不让他们如愿！

江山他要，芙蕖，他也要！

……

经过一天一夜赶路，芙蕖已经被迟渊带进了桑洲，一入桑洲，外界的紧张气氛骤然散去，迟渊身子支撑不住这样的消耗，便也停止赶路，慢慢往桑山的方向走去。

芙蕖没有多余的衣裳，只穿了一身迟渊给的男装，发髻松松垮垮束在脑后加上一路风尘仆仆，沾染了不少尘土，竟也无人认出她。

也不知是否是她的错觉，总觉得自己身上有股莫名的血腥气。

思及此，芙蕖忍不住瞥了迟渊一眼。

进入桑洲后，沿路百姓见到迟渊，都会恭敬有礼地唤一声将军，对迟渊身边的芙蕖，只是看了眼，并未过多猜疑。

迟渊忍着伤痛，笑着回应周围的百姓，末了，他看向芙蕖，嗓音低沉，“他们，都是北辰遗留的子民。”

芙蕖嗯了声，移开视线，继续低头往前。

上回走在这条街，她还是懵懵懂懂的状态，只记得，这里的人很温暖，是与叶憬，与迟渊不同的人，她还记得那天的茶摊，记得寒冷的冬夜里，老板递给她一盏热茶汤，没有身份的区别，他们只把她当成一个穷途无助的姑娘，施以援手。

恢复记忆后芙蕖才知道，桑洲曾是北辰昔日的国都，是土地肥沃，百姓安居乐业的繁华之地，如今，这里也是北辰子民唯一的净土，是靠着叶憬和迟渊，才勉强留住的生存之地。

纵然她对叶憬有怨，可平心而论，作为前朝遗留的王，叶憬无可挑剔，他的每一个决定，都是为北辰子民负责。

芙蕖作为北辰的小公主，七岁前，她享尽子民的供奉与朝拜，却至今没有为他们做过一件事。

想着想着，芙蕖眼眶忽然有些湿热。

迟渊默默观察着她，便知道，她还是那个心软的芙蕖，“别看桑洲凋敝，其实……已经很好了。”

比起当年的战火纷飞，流离失所，如今他们能有一个足够的安全的栖息之地，大家都心满意足，只是这样的安全还能维系多久，他不知道。

叶憬没有多少时间了，等他走了，重担势必就要落在他一个人的肩上。

正沉思着，一个衣衫褴褛的小孩儿从街角里蹿了出来，撞了芙蕖一下，迟渊眼疾手快扶了一把，免了芙蕖一番皮肉之苦。

嗅着独属于迟渊的气息，芙蕖颇有些不自在，推开他的怀抱站直身，别过脸去，看着先前撞了自己的小孩。

那小孩瞧着五六岁的样子，瘦瘦小小的，身上穿的衣裳像是碎布缝合而成，领口歪歪斜斜，露出一截令人骇然的皮包骨。

芙蕖一时无言，静静地看着那孩子，孩子撞了人，很是心虚，不安地立在原地，很快又一个妇人赶来，揽着孩子就要一记打，芙蕖赶忙阻拦，“孩子也是无心的，别打他了。”

那妇人恼怒过后，便抱着孩子哭，倒弄得芙蕖内心不安起来，“我……我应该没撞坏他……”她以为那妇人是心疼孩子被撞了，赶忙道歉。

夫人抹了把泪，摇摇头，“孩子顽劣，撞到了你，是我们不对。”

“那……你为何要哭呢？”芙蕖小心翼翼地问，妇人张了张口，刚想说什么，又像是意识到了危险，警惕地抱起孩子躲远了些。

迟渊在旁解释，“她们都是经历了亡国之祸的，怕孩子乱跑，会遭遇不测，也怕你是混入桑洲打探情报的姜国人，自然警惕。”

听到迟渊说话，那妇人才注意到他，当即又抱着孩子跪地磕头，“原来是迟渊将军，民妇……”

迟渊当即拦住那妇人，让她不必多礼，见此情形，芙蕖也上前几步，从身上摸出了一些碎银，“正是长个儿的时候，拿去给孩子买些吃的，顺便添件合体的衣裳。”

谁料妇人却是摆摆手拒绝了，“多谢姑娘好意，这钱您自个儿留着吧。”说完又向迟渊行了一礼，才抱起孩子快步离去。

好半晌，芙蕖诧异地问，“她为何不要钱？”

迟渊一默，“……姜贼窃国后，我们靠着桑洲天堑勉强护住一方安宁，但为了将北辰逼上绝路，姜国不仅毁了桑洲附近的百亩良田，让我们无法耕种自给自足，甚至切断了桑洲与外界所有往来，即便有钱，桑洲外的姜国百姓也不敢与我们交易，所以钱在这里，成了无用之物。”

从未有人同芙蕖说过这些，闻言她怔了半晌，才讷讷道，“那、那大家吃什么？哪里来的食物？”

“靠抢。”迟渊云淡风轻地吐出两个字，“这事主要由我来做，定期外出劫掠过路商队，逼迫他们将粮食衣物‘卖’给我们，必要时……攻占附近城池。”

他不是一个嗜血好战之人，只是世道如此，弱肉强食，他们要生存，不得不满手血腥，不是他死，便是我亡。

这是芙蕖第一次切切实实了解到桑洲的境况，想起之前迟渊隔三差五便要下山外出，每次回来都带了一身伤，芙蕖便对这番话信了个七八分，一时无言以对。

在姜国时，她的境遇虽也好不到那去，但对皇室的酒肉池林，奢靡繁华还是有所了解的，两相对比，北辰简直水深火热。

迟渊也不想与她说太多，当即转移了话题，“先上山吧。”

他答应过的，只要芙蕖随他回去见叶憬一面，往后，芙蕖要去哪儿，他不阻拦。

芙蕖没再说什么，二人沉默着到了桑山脚下，已经有马车候着，载着二人晃晃悠悠往山顶的别院去。

阔别数月，再次来到这里，芙蕖心绪复杂，先出来迎接她的是两个熟悉面孔，莫白和宋钰。

不同于上次的冷漠相待，莫白快步行至马车前，以极其恭敬的态度单膝跪地，抱拳行礼，“属下莫白，拜见公主！”

话音一落，别院门口所有侍卫仆妇齐齐跪地，行礼参拜，玉珠也从人群中跑了出来，眼眶通红地跪拜在马车前，带着哭音，“奴婢玉珠，拜见公主。”

马车里，芙蕖正准备出来，听得外头呼声震天，愈发踌躇了，迟渊已经下了马车，撩开车帘冲她伸出手。

芙蕖抬眸，与他对视一眼，便飞快垂下眼睫，避开迟渊的手，独自下了马车，就在她足尖落下之时，玉珠上半身匍匐在地，用瘦弱的脊背承托住了芙蕖。

乍然踩到一个人，吓得芙蕖缩回脚，惊愕地看着地上的人，“你这是做什么？”

听到熟悉的声音，玉珠再控制不住，拜在她脚下嚎啕大哭，“都是奴婢的错，都是奴婢害了公主，还望公主不要嫌弃，让奴婢继续伺候您……”

当玉珠抬起脸时，芙蕖心便软了，和玉珠相处的时间不长，但她记得玉珠一开始的模样，珠圆玉润的，可眼下，玉珠整个人清减了一大圈，从前饱满的脸颊凹陷下去，面色枯黄，形容憔悴。

芙蕖不忍看她，别过眼睛，从另一侧下了马车，视线扫过众人，也只有看见宋钰时，勉强挤出了一丝笑容。

自从芙蕖失踪后，宋钰面上不显，心却始终悬着一刻不曾安定，直到今日，见到活生生的芙蕖，宋钰才觉良心稍安，见她还肯对自己回以微笑，竟有些想哭。

“回来就好……”宋钰只有这一句话，说出来时，语气感慨万分。

芙蕖没再接话，也没有跟着莫白玉珠的脚步往别院里走，只定定站在原地，遥遥望着远处，在暗卫搀扶下，缓慢跨出门槛的人。

一袭黑色斗篷，却盖不住他身量颀长，远远望之，是熟悉的孤立傲然之姿，当他缓步朝芙蕖走近了，微风拂过他的斗篷，掀落了头顶的遮盖，露出一头银白的发，再不见往日锋锐俊逸的脸庞，那双冷而薄情的眸也在混浊间寸寸融化，只剩满目的红。

芙蕖原以为，再见到叶憬，她不会有任何波澜，可当她看着昔日英姿勃发的北辰王，变成了满头白发，脊背微弯的垂暮老人，瞳仁狠狠一颤，不知不觉间落下两行泪。