如潮的悲痛退去后，哭泣的声音终于渐渐停息。哈拉古夏没让澈尔担心太久。半分钟后，她抬起头，眼泪从她脸上消失，只余下几条淡淡的泪痕。她的面容重新恢复了往常的沉静和冷艳，但是那温润如玉的茶色眼眸却迸发出炭火燃烧一般的鲜红，充斥着某种钢铁般不可动摇的意志。
“——我带你去见王！”
III
“有没有搞错？！”当哈拉古夏一行人领着阿茨翠德通过济伽王宫殿之外的走廊，与守候在那里的墨里厄将军狭路相遇时，后者脸上沉郁的表情，简直变得比以往任何时候都要强烈。墨里厄把一脸无奈的渥兹华拽离人群，退到一个阴暗的角落，压低声音不让其他人听见，悄悄地质问道，“你们还真的把他带进来了？”
“我能有什么办法。都已经这样了，你怪我也没用。”渥兹华抚摸着下巴，埋怨道，“不如让事情尽快了结。”
墨里厄不满地瞪着这个试图推卸责任的同伴。渥兹华想让他去通报王，尽早安排阿茨翠德和王的会面。但是墨里厄的内心却拒绝这么做。“王和那个男人谈了很长时间，这会儿才刚刚睡下。今天怕是起不来了。”他一面对王的身体状况表示担忧，一面又暗自庆幸阿茨翠德没有早进来一分钟，完美地避开了一场尴尬的偶遇，“我们不能让阿茨翠德见到那个男人。”
“呵，”自从将那个男人纳入麾下后，王就把自己仅有的清醒时间都给了他。渥兹华时常怀疑，将那样的男人留在身边是否明智？一个人类，一个来自敌营的男人，不可能真正屈服。但是济伽王用他惯常的固执和强硬，压下了将军们的疑惑。王在等待他证明自己的价值，而渥兹华则等着他露出马脚的那一天。“不用担心。反正他除了王的宫殿和自己的工作室外，哪儿也不去。他们不会碰到的。”
昏暗的光线中，两个将军交换了彼此的眼神。然后，他们转身走向原地等待着的哈拉古夏三人。
“你不能见王。有事可以找我商量。我会为你转达。”面对阿迦述王的使者，墨里厄语气严苛，好似在考验着他的决心。
“不行。”阿茨翠德坚持，“我只与济伽一个人说。”
“王已经安歇。你恐怕得等到明天了。”
“没关系，多久我都愿意等。”
“阿迦述在哪里？你们的军队在哪里？”渥兹华冷不丁地问道，狭长的眼眸中充满了狡黠，“几十年没有消息，好像从这颗星球蒸发了一样。在和刹耶捉迷藏吗？”
“无可奉告。”阿茨翠德绷紧下颚，使劲白了他一眼。他早就料到会被问及这个问题。所以他才特地换上了早些年在欧洲生活时穿戴过的意大利贵族服饰，好让自己看上去和从前没有区别。“可以给我安排一个住处吗？当然，睡走廊也勉强可行。但我不想弄脏我这身衣服。”
“我们会给你安排的。”墨里厄用冰冷的声音说，“但是记住，使者的身份并不能使你拥有随意出入我方领地的权利。在你的住处等候我王传唤。其余时间不准乱跑。否则，我们就消灭你。”
IV
这天剩余的时光，阿茨翠德基本是在一个四米见方的房间里度过的。
就招待来宾的规格而言，这间屋子完全不及格。它只有少量的家具陈设，最有价值的莫过于靠墙的那张床。如果不是桌子上放着“丰盛”的晚餐，他几乎都要怀疑这住所是给犯人准备的。
尽管它简陋的设施给人的体验非常糟糕，但它也有个优点：离济伽的寝殿非常近。只需出门右拐走过一条昏暗的长廊，再重复两遍以上的步骤，最后左拐一下就到了。
这让阿茨翠德有些意外。他被安排落榻的地方，居然就在这座被宇宙的深邃幽光和各种行星碎石所环绕的济伽宫殿，而不是外面那建立在广袤冻土上的某一间冰屋子。
然而，这种安排却不是为了让他舒心。至少那装在精致器皿之内的美味大餐绝不是。那是敌人的恶意。不用嗅闻便可知道，那银质罩子下摆放着的东西，是清洁干净后加入适当酱料调味的生肉——人类的肉。他们竟然拿这玩意儿愚弄自己！该死的混账。他真想知道，这低劣的恶作剧究竟是谁的主意。
阿茨翠德决定出门。他天生就不是个甘于寂寞的人，何况此刻他只想快点远离这醉人肉香的气息覆盖范围。即使恪守戒律超过七十年，他依然忍受不了与那种味道共处一室。一想到得整整一晚迫使自己和心底的欲望做斗争，他就要崩溃。他知道自己终有一天会去接受它，去重新拥抱那销魂入骨的滋味，但不是现在。
这栋建造在浮空巨岩之上的广大宫殿，所拥有的房间数量远比阿茨翠德想象得要多，但它们大部分处于废弃状态，无人居住和使用，正如这里给人的感觉：简单、阴冷，缺乏生机。虽然清扫整洁的走廊里找不到一丝灰尘，也没有蜘蛛结网的痕迹，却处处透露着颓废和破败。宫殿的通道并不复杂，好像根本没考虑过要防范刺客的潜入。阿茨翠德在死气沉沉的空气中穿行，走过一条又一条因缺少装饰物的点缀而显得空旷乏味的走廊，来回闲逛了小半晌。在济伽王的寝宫外，他碰见了王的贴身奴仆——王之“眼”埃克肖，默默地守在门口寸步不离，除此之外，再没有遇到其他的人。阿茨翠德停下来，慢慢踱着步子，看了看紧闭的殿门，又打量起不远处一言不发的那个驼背男子。他觉得自己完全有能力和机会击倒他，暴力闯入室内，强迫济伽王接待自己。但是扛在肩头的使命感阻止了他。为了不旁生事端，与济伽阵营交恶，阿茨翠德只能敦促自己迅速地打消掉这个念头。他听过一个传闻，济伽自从“四王会晤”为库拉蒂德挡招负伤后，总是要时不时陷入深远的睡眠进行自我修复。不管传闻是真是假，济伽恐怕都不会提前清醒。无处可去的阿茨翠德只得原路返回住处，把装有人肉的盘子端出来交给了埃克肖，然后就回去睡觉了。
一夜无梦。第二天清晨，沉重的声响打破了他的意识。有人从门外经过。鞋子与地面敲击出有规律的震动声。被这恼人的噪音弄醒后，本来他想翻个身继续睡过去的，然而一阵飘入门缝的气味，却让他整个人从床上坐了起来。
——人类的气味。
心算出对方差不多走到拐角的位置时，阿茨翠德悄无声息地打开房门，跟了上去。
他始终与对方保持一个拐角的安全距离。在下一个拐角处，他瞄到了那人的背影。那是个身材高挑的成年男子，一头长又卷的银蓝色秀发披挂在黑色僧袍上，小幅度地随身摆动。他似乎对此处的地形非常熟悉，左拐右拐，脚步迅捷，要不是阿茨翠德跟得紧，估计早就被他甩开了。
宫殿的真面目慢慢展现出来。当决定偷偷跟踪那人的行迹后，阿茨翠德才发现自己先前低估了济伽的设计。他们越走越深，通道越来越狭窄和曲折，仿佛踏进了一个螺旋迷宫。随着能呼吸的空气变得愈发稀薄，阿茨翠德猜想他们应该已经深入地下少说五六层的位置了，但他很快斥责了自己这个有点可笑的想法——宫殿的地基是一大块太空岩石。他们等于是卡在石头缝里。
转过最后一个拐角，来到一条死路，男人的脚步终于停止了。只听见他低声念着什么，身前的石壁突然从中间裂开一道缝隙，接着从两边移开，露出一条黑洞洞的暗道。阿茨翠德探出半个身子，望着他走进暗道尽头的那个房间。即使集中起所有的精神力，最大程度地感知对方，阿茨翠德都没有从他的身上获得到任何除了能表明他的人类身份外的其他有用信息。一路上都是如此。
好奇心驱使阿茨翠德大胆前行。趁密道尚未关闭，他紧贴石墙，无声地滑过走廊，最后靠在门边。从这个角度，无法窥见男人的身影，但是小半个房间的面貌已经尽收眼前。这地下研究室一般的房间摆满了书架，各类魔法道具堆满长长的桌子，在昏黄的烛火映照下闪闪发光。
这个形迹可疑的家伙，究竟是什么人？济伽保存的储备粮吗？不，不像。他身上没有镣铐，也没有伤口，虽然没看清楚正脸，但从他的举止行为中看不出一丝害怕。济伽竟任由一个人类随意出入自己的宫殿，还不打算吃他？
阿茨翠德陷入苦思。他听到轻微的唰唰声，由此判断出男人正在做的事。房中的男人似乎没有注意到外头的异况，默默在里面用笔写着什么，仿佛他是一个被济伽雇用，受命为他研究某种知识的学者。当阿茨翠德意识到自己正纠结于寻找这个神秘男子的由来时，他才猛然地回过神，自己已经偏离墨里厄划定的活动范围太远太远。
“阿茨翠德！”
刺耳的叫喊声在漆黑无光的石墙间回响。来人正是墨里厄。他的出现，终结了阿茨翠德对男人身份的猜测，让他至少在将来很长的一段时间里都无法再继续索求这个问题的答案。阿茨翠德回过头，看见这个脑袋上好似长着颗黄黑色蘑菇的将军，脸上正挂着与他的滑稽发型完全不相吻合的愤怒和严厉。
如果不是王的命令下来了，说要立刻让阿茨翠德过去觐见，墨里厄真恨不得把这个视自己的警告为耳旁风的家伙给宰了。就不能对他抱有希望！
“啊，真是吓我一跳。你怎么在这里啊。”阿茨翠德为自己擅自乱闯的行为感到心虚，同时暗暗发誓以后不会再因为想问题想得太出神而被对方搞得措手不及。“先说清楚，我是被人吵醒了才——”
“不需要解释！”高声喝斥住对方的辩解后，墨里厄稍稍平息怒火，让自己镇静下来，“我是来告诉你，王打算见你了。”
“那太好了！”
阿茨翠德的眼睛欣喜地亮了起来。他飞快地转过身，沿来时的曲折通道往回走。墨里厄瞥了眼走廊尽头的房间，默默跟在他的身后。
即使外面闹出再大的动静，房里的那名男子都没有任何反应，更别提出来查看，就好像外面发生的一切他都漠不关心，因为——他对它们了若指掌。而由于面见济伽的念头太过急切，阿茨翠德错过了了解这一点的机会。
待二人离开，墙上的暗门才终于缓缓闭合。
济伽的将军们都静候在寝殿外。昨日紧闭的那扇门，此刻已经畅通无碍。阿茨翠德深呼吸一口，迈步前行。众人的视线黏在他的后背，目送他消失在门的另一端。
和平常不同，济伽王今日没有卧床不起，而是围绕大殿中心的暖炉来回踱步，双手背在身后，等待着客人。
当阿茨翠德沉重地走进来、埃克肖关闭宫门之后，济伽便停下了步子，转身面对他。尽管满面病容，青白色的双眸却散发着威严。
无人知晓他们这次密谈的内容，无人知晓阿茨翠德的确切来意，更无人知晓他是靠什么言辞打动了对方，只有一点是确定的——他的请求，他身后代表的阿迦述王的请求，济伽王应允了。
从认识这个男人起，阿茨翠德始终偏执地认为，他没有成为王的潜质。这个男人一直以来都只是深深着迷于女王魅力的一个被宠坏的小孩，一个贪心地想得到所有的糖果，每次都能如愿的小孩。他很诚实，很听话，很懂得逢迎他的王，但是也仅此而已了。既没有领袖的高度，亦没有独立的人格，永远只是库拉蒂德这棵巨树中一根陪衬的绿叶，女王巨像拼图里并不非常特殊的一小格。
谁知有朝一日，弄臣摇身一变，成了与诸雄并驾齐驱的王。但是，人们对他的看法，却没有随他身份的变化而发生转变。阿茨翠德看待他，从始至终都带着偏激的主观意识，在心底为他的自命不凡而发笑。
甚至到今天，他都没有完全摆脱女王的阴影。存活的意义，只为实现她的悲愿，尽管那同样也是领袖的责任。
然而，当真正地、彼此近距离地面对面以后，阿茨翠德对他的观感开始出现了和从前的剧烈分歧。他突然意识到，会有那些错谬的、偏颇的印象，只是因为自己从来没有认真地正视过这个男人。
济伽王和阿迦述王不同。阿迦述王身上有一种内敛的、不怒自威的强势，与之接触，就好像努力攀爬至峰顶的一只蚂蚁，在山崖前傲然扬起触须，却只能看到崖下汪洋的宽广无垠，喟叹自身的渺小。同时，济伽王也不具有刹耶王那种强烈的、外露的气质。刹耶王虽然性格狡猾，总是面含假笑，却天生携带着一股由内而外、不可冒犯的神圣感，旁人只消一眼就能够感受出来。济伽没有。和前两者相比，他简直像个凡人。他的王者气质，需要时间来慢慢品味，需要时间来慢慢地影响他人，而非第一印象带来的直观冲击。等阿茨翠德赫然回过神，他发现，自己已处在这片汪洋中。
如今，他的强大，他的威武，都在震慑阿茨翠德的心灵，迫使他放下偏见，在与他对视时，稍稍放低了身段和视线。
“说吧。你有何事——不，阿迦述有何事相求于我。”济伽王挥了挥手，仿佛要赶走散落在空气中的破败尘埃。浅淡的眉毛紧蹙着，他慢慢走近阿茨翠德，一双空芒的眼睛安静地、略带俯视角度地审视他。
“我们……”双手紧紧团成拳。启齿的那一瞬间，一股汹涌的羞耻感攻占了阿茨翠德的身心。他不由自主地将视线飘落到身旁暖炉中阴燃的碳火上。一想到日后有可能要面对的族人的质问，他就感到勇气正在自己的体内逐渐消失。
他发誓要一生追随的王，已经被逼到绝境，不得不向昔日的仇敌、竞争对手，和并不可靠的盟友讨教生存之道。带着残军逃亡的这几十年间，阿迦述也开始如当年的刹耶那般，推行起鼓励族人多生育的政策了。提高人口补充兵员是族群复兴的基础，但光是这样还远远不够。他们尚缺一门技术，一种方法，一个小小的诡计。它能给予他们力量，和某种……比力量更为重要的东西。它就掌握在济伽的手中，阿茨翠德必须设法为王谋得。王别无选择。尽管他永远也不会向他人透露，但将军知道，王的内心深处其实很唾弃自己的这个决定。
理智划过大脑，吹散了心头的乌云，阿茨翠德紧握双手，让思绪从那个艰难的选择上，重新飘回到如今身处的现实。
默默听完他的诉说，济伽王目光微沉，薄唇轻抿起来，“为什么，你们想得到这个秘密？”
“为了尊严。”阿茨翠德迅速作答，嘴角挂着淡淡的苦笑。
“她曾经也想得到。为了美貌。”济伽牵动唇瓣，苍白的脸庞露出些许笑容，蕴含着苦涩和感念。“一群傻子。都是一群傻子。”
这真是一种奇怪的对话方式，不过，至少当事者有一方的态度是明朗的。而另一个当事者虽然多少有些费解，但是还不至于去讽刺或嘲弄对方。
在近二十分钟的交谈时间里，彼此的胸中，都慢慢地酝酿起了一种近似确信的感受。
黎明，可能真的会来临吧。
V
魁尔斯闭上眼睛，用他那敏锐异常的兽人族鼻子深吸了一口气。黄昏的晖光带着慢慢冷却的余温投撒下来，光之因子在他黝黯的银黑短发上旋绕流连，并给他满是麻子的长脸颊涂上橙黄的色彩。
感受了片刻的宁静后，他睁开了双眼，朝远方眺望过去。视野尽头，一些金字塔轮廓的高大建筑群依稀地氤氲在雾气里。那是城市的方向，没有能吸引他的东西。魁尔斯于是把目光放近一些。
一片葱郁的雨林在他的眼前铺展开来，它非常茂密，除了中央有一块方方正正的、光秃秃的空地。所有树木皆被砍伐一空，只留下一堆断木杂乱无章地倒在地上。这是一个农场，几年前，当地农民砍光了这里的树，划出一个区域用来耕种。在这片饱受酷热气候和贫瘠土质所折磨的大地上，常规的种田法难以奏效，无法带来可观的粮食产量，养活足够多的人民。于是，勤劳朴实的当地人发明出一种极为奇特的耕种方法，与残酷的大自然统治者进行抗争。他们将砍下的断木晒干并焚烧，制成草木灰肥料，等雨季来临时，在空地上播撒种子，祈祷丰收女神给予他们丰饶的收获。魁尔斯很欣赏这些农民，他们为他和他的族人提供了充裕的粮食来源，为此他始终都心怀感激。而今，这个农场正处于闲置的状态。因为焚烧耕种法的特殊性，一块田只能三年使用一次。休耕期间，大多数农民通常会到别处开辟新的农场继续种田，或者去城市做工，挣钱养家糊口。整个农场只留下少量人在这打理。耕地上杂草丛生，堆满了未烧毁干净的木头。
农场主在空地外围扎起一米高的篱笆，用以宣示这属于私人领域。一家五口住在正北面的石屋子里，掌管着一个谷仓，和一个养羊的牧场。半个月前，农场刚刚获得大丰收，谷仓堆满玉米，储量足足够吃一整年。完成丰收后，年纪稍长的儿女双双进城，女儿卖菜，儿子给贵族当轿夫。父母和年幼的小弟弟则留在家中，操持这份家业。
除草，放羊。对于大半辈子都在农场里辛劳的这对农民夫妇而言，每天的例行任务算不上繁忙，甚至有些枯燥。在这既不用下田辛勤播种，又无需为温饱发愁的季节里，生活是如此轻松惬意。除了偶尔会因为附近人烟稀少而担心潜藏着的山贼隐患外，几乎没有什么事能让他们烦恼。
人烟稀少——是的，只有这样才便于下手。
魁尔斯埋头看向瘫软在自己怀里的那具尚有温度的尸体，安静地谛视了一会儿后，牙齿移到她咽喉处的伤口，猛吸了一口血。女人朝天的脸庞逐渐灰白下来，死鱼般的眼睛朝天睁着，一片空洞。
腥稠的鲜血由食道流入魁尔斯的躯体各处，一种久违的、欲罢不能的感觉瞬间俘获了他。温暖的，甜美的，人血。这味道，他死也不愿放手。
靠近那半蹲在地里拔草的农妇时，魁尔斯的鞋子没有发出一点声音，不费吹灰之力就伏击了这个毫无防备的女人。围栏外闲步的羊群好似预感到了危险，吓得四处奔走，然而颈椎在瞬间被坳断的女人，却连发出惨叫都没能来得及。
若非自制力还存有少许，魁尔斯几乎无法停下吸食的动作。渴望着刺激感觉的他，疯狂地索取着蕴含在死去女人破损的大动脉中达斯机械兽人族所不能放弃的红色营养液。刚才他几乎失控，险些在吸血的同时，把死人脖子上的肉也一同咬下来。他抬起头，数次调整呼吸，并眺望了一会儿远方的风景来打压体内逐渐升温的欲望，在继续伏下|身子吸血前，他拿掉了碍事的头部饰物，远远把它丢在一边。当地人民常佩的羽冠，他一直都戴不惯。
尸体中的血量已所剩无几，可魁尔斯的食欲却远没有得到满足。事实上，哪怕把她浑身所有的血液吸干，也只能填饱他一小部分的饥渴。
农场的男主人正在屋里生火烧水，高高兴兴地准备着晚餐，对妻子在外面遇难的事一无所觉，魁尔斯本可冲进去干掉他，再把熟睡的幼子也一并杀死，掠夺更多的鲜血，舒舒服服地痛饮一顿。但这座农场需要运作，且它恰好处于两座城邦的中间地带，毗邻魁尔斯族人的居住地，时常会有认识的人经过这里。农场一旦彻底荒废掉，可能会引起不必要的怀疑。
虽然魁尔斯不想把事情搞砸，但他还是给自己惹了麻烦。他不应该做得这么出格。一定有不用杀死这个女人，就能喝到她血的方法。比如，武力威胁女人给自己放血，享用完毕后，抹掉她的这段经历，让时间来治愈她的伤口。这样就可以把她当成长期饭票反复使用。适当的电击能使人丧失记忆，但那太过冒险，很难掌握下手的火候。电得太重容易致死，电轻了又怕记忆消除不干净。魁尔斯不愿承担失败的后果。
没有把错误犯到最后，实在是值得庆幸的一件事。如果没有那条敕令，他想，他早就像挨饿野兽一样把她大卸八块，啃噬得连骨头都不剩了吧。人血只是饭前甜点，人肉才是饱腹正餐，是魁尔斯真正所求之物。可如果彻底将理性抛却，放任自己去吞食它们，无疑会使自己的外形变成受害者的模样，到那时，错误就再也无法挽回。
魁尔斯目光阴森地望着血迹斑斑的地面，思考如何处理这具因大失血而全身皮肤发白的女尸。这对他而言并不难。
只要把尸体挪至别处，再将凶杀现场的痕迹全都清除，刚才这里所发生的一切，便不会再有人知道。毁尸行不通，总会留下蛛丝马迹。而他的族人对人类死亡的气味非常敏感。还有一点，必须用某种除味的方法——喷香料或洗澡——来掩掉身上的腥气。要想瞒过机敏缜密的王，就不能有任何一个环节出错。所幸魁尔斯方才很小心，没有让血污碰到自己的衣服，省下了不少功夫。
在危险的边缘游走，已经不是第一回了。偷尝禁果的这些年，魁尔斯一直都如此操作，并且一次也没有被发现。
他小心翼翼、不露痕迹地做着这些在他看来驾轻就熟的事，把染在地上的血迹用农场的草木灰肥料烧掉，前后只花了不到两分钟的时间。处理干净后，他戴好羽毛头饰，用肩膀扛起女人的尸体。
举族搬迁到这块大陆生活，已有五十余年。王选择在这个诞生于热带丛林的文明中潜伏，不得不说帮了魁尔斯大忙。这个与世隔绝的文明体系下，约有一百七十多个大小不一的城邦，勤恳智慧的人民用石头雕刻他们的城市，建造出各种精美壮丽的广场、球场、宫殿和金字塔。如今，阿迦述的部队就寄宿在较大的一个城邦里。
当地人最早发现这批异乡客时，曾因巨大的外貌特征差异而排斥过他们。多亏先前在人类社会积攒了充足的生存经验，远渡而来的达斯机械兽人族没用多久便在新环境中立足下来。他们用惊人的学习速度，努力把自己打扮成这里土生土长的人。从服饰妆容，饮食习惯，兴趣爱好，民风民俗，乃至宗教信仰，每一样都模仿得完美无缺，看不出任何破绽。除了难懂的语言和象形文字稍微花了些时间去钻研才慢慢通晓以外，没有什么东西能够难倒这群狡猾的伪装者。
在与当地人混居之后，他们意外发现，这个文明有一个与众不同的习俗：使用活人祭祀。
当人们想要向天上的神明索取恩惠和庇护时，会献上人的性命作为贿赂取悦神明，以此来满足自身的愿望。剖胸，挖心，肢解人体……数百具尸体被丢弃在城市的庙宇中，混乱不堪，慢慢腐朽，仿佛一场残酷而宏伟的血色盛宴。祭祀结束后，没有人会关心这里面是否多了或少了什么东西。
魁尔斯和族人们居住在大城邦，这意味着需要的献祭活动数量比小城邦而言更为庞大。死的人多，残缺的尸体也更多，非常方便他觅食之后销毁证据。
热带丛林深处总是危机四伏，充满了各种未知的险恶，因此人迹鲜至，寂静得好似一个巨大的绿色墓场。随着最后一缕阳光逐渐隐没，蓝天的幕布黯淡下来，但空气中的炎热和干燥仍然没有褪去。傍晚时分，天空急促得下了一场很快就结束的阵雨，低沉的气压让人有些喘不过气。雨停后，昆虫的鸣叫慢慢浮现起来，取代了鸟儿的歌声。魁尔斯肩扛尸体，在潮湿而又无光的密林小径中飞快穿梭，用最快的速度往目的地赶。
这类脏活，干的次数已经够多了，没什么可值得担忧的地方。他的思绪慢慢飘移，离开了这片丛林，飘到上午的仪式。
闪鸣菈的尊王仪式如期开展，一切都依循古训，进行得非常完满。这个曾经在安摩尔军团效力的传令官少年，通过自己的努力，出色地达成了王对他的期待。在呈上蕴含有他新生力量的贡品后，他终于获得将军的称号和地位，成为王的又一位侧近，族内最年轻的将军。在王的授意下，相信很快，他就会组建属于自己的军团，哪怕它实际的人数可能不到两百人。其实，达斯机械兽人族内部也有献祭仪式。在尊王仪式中，它将作为压轴戏最后登场。不过，献祭之物并非生命，而是能力。宣誓效忠只是一个口号，需要付诸行动，为王献上自己的力量，才算仪式完成的标志。
另一件事，同样进展得很顺利。阿茨翠德完成了使命，赶在闪鸣菈的仪式前返回了族群。王看起来很高兴，为阿茨翠德带回来的成果感到满意，魁尔斯却为此费解不已。尽管他绞尽脑汁去思索，然而非常可惜，他只知道阿迦述王要阿茨翠德跑一趟缓冲地带，却不知道他被赋予的具体任务是什么。王隐瞒了王之眼。想起王和安摩尔、和阿茨翠德交谈时的眼神……这里面的秘密，恐怕他们三人最清楚。
只有这一点，渐渐让魁尔斯不安起来。
难道王在怀疑他？对不可宽恕的自己的长久沉默，难道是某种考验？他期待我能够自己纠正过来？难道他，一直在监视着我？
脑海里闯进了这些念头后，魁尔斯突然停下步伐，神经过敏地环顾了一阵四周。
泥泞的林中小道。树上的虫鸣。闷沉沉的微风。难以忍受的湿热空气。身后孤单的脚印。无论怎么查询，怎么验证，附近都只有他一个人。
魁尔斯猛然摇了摇头，努力试图挣脱这毫无根据且自寻烦恼的焦虑，收紧了固定尸体的手指，往丛林深处走去。
VI
世界的轮廓在雪的勾勒下若隐若现。这里没有温情，没有残忍，没有其他生灵，只有茫茫一片的雪，和永远孤傲冷峻的山峰。尖利高大的黑石双塔深深扎根在被皑皑白雪覆盖的土地上，如同有生命的植物般绮丽而壮美。曾经身为首席的自己已被流放，他的使命如今只为守护这两座塔而存在。人生的意义全由他人定义。他不需要自我，不需要自由的意志。他这个人存在的一切就是为了侍奉龙王，用自己的一生来取悦他们。
“终于，回来赴任了吗？不管怎么说，都比我预料的要早。”有一个男子在东面的高塔等候他。他的水蓝色秀发比世上最美丽的湖泊和海洋还要纯净，徐徐飘逸在宽阔的身后，与长发同色的眼眸深邃而幽静，宛如蓝天一般优美。他站在底楼雕筑成龙口形状的大门里，好像要被巨塔化身的恶龙吞噬掉一样。联系到他的身份——他自己就是一头龙，还是族群中间最强的几头龙之一——这副画面充满趣味的构图，让人忍俊不禁。
“为什么会发出这样的感慨呢。莫非你觉得，我会趁此机会溜走吗？”乔贞拉下遮蔽风雪的墨绿色兜帽，露出一头黑中渗灰的齐肩短发。走上门前的阶梯后，他静立在蓝发男人面前，好像为同伴苛责自己的不守时而略感无奈地叹气道，“行了，布里斯。我不会躲起来的。我只是迟了一个晚上而已。”
“作为你最亲近的伙伴，我有义务了解你无故消失的原因。”布里斯走近他两步，挑眉道，“选在两位龙王正式授命你到这儿当差的节骨眼跑去人界，一定不是简单的散心吧？”
乔贞没有逃避他的逼视，坦然道，“我去了趟伦敦。”
“伦敦，”这个地名叩响了布里斯的记忆之门，却没有让他意外。作为人龙契约益处的共享者，他随时都能感知主人的所在位置。之所以没有跟随，只是不想打扰他。“为了什么？”
“很无聊的事。”乔贞耸了耸肩，目光低垂，突然变得有点扭捏。
他的不坦率，不禁让海龙起疑。“那我就更有兴趣知道了。请你一次性地回答我。别绕弯子。”
布里斯一边试探，一边凝视乔贞。他的肉|体完好无损，面色却苍白憔悴，犹如病重之人。自从平叛战争结束、被龙王要求下山以来，已经一晃过去了十八个年头。昨晚在龙神殿议事厅，是这漫长时光后接受的第一次召唤。龙王给了他一项任命，让空闲多年的他再度有了可做的任务。一件终身的任务——担任孤塔守卫。
布里斯能够理解，当乔贞听到这项委派时，内心有多么绝望。他自己也同样绝望。龙王丝毫没有念及旧情、念及他往日的付出，甚至都没有考虑布里斯的立场，冷酷决绝地遗弃了这个为龙族效忠了数百年的男人。
就像扔掉一件用旧了的兵器。
他人生的道路即将破碎，从此再无安身立命之处。要不是他起伏的胸口，眨动的双眼，和呼出口鼻的热气遇到低温后化成了白雾，要不是还有这些证明他活着的体征，在冬日阴雪天暗沉的冷光照耀下，他看上去几乎就像个死人。
漫长的对视与沉默终于结束了。“我觉得，我还是被关起来比较好，没有资格去看管别的犯人。”乔贞的话语缓慢而沉重，隐隐带着一丝对自己的嘲笑，“因为我……差点把龙族的秘密泄露给外人。”说完，他挺了挺胸膛，接受对方的审问。
“乔贞，你——”布里斯迅速地咽了口唾沫，推迟了未尽的话语。“我知道，我都知道，你对他们的做法很气愤，厌倦了被当成傻子呼来唤去。我也一样。他们不该这么对你。你确实有理由生气，有理由痛恨这一切！但是，就算再不满龙王的处置结果，你也不能——”
在这个只有寂寞的霜雪陪伴他们的地方，他可以尽情地抬高质问的嗓门，去挖掘主人心中最真实的想法。现在，孤塔里只关押了一个犯人，驻守人员留得太多反而浪费，与这儿相比，明显卡塔特山脉那边更缺人手。龙族的看守者们早在阿尔斐杰洛之乱后就回归了龙族大本营，但是几个守护者一直没走。这次，布里斯一来，就把这些人全部遣散回了龙山。他不希望他和主人相处的时光——无论是争执，谈心，还是一般的交流——有任何人来搅扰。
保密原则，是受雇于龙族的龙术士必须维护和遵循的最高准则，没有任何商榷的余地。违反它，无疑是龙术士可能犯下的诸多罪孽中，最不可原谅的一个。龙族的存在，异星兽人族的存在，双方间的暗斗，这些秘闻绝不能被散播出去。布里斯必须弄清楚，乔贞如此行事的理由。
“我说了，‘差点’。”知道自己踩了底线，乔贞的神情不由得严肃起来。
“你都告诉谁了？”海龙追问。
“一个潦倒，失意，贫困的……小说家。”
布里斯几乎要昏厥。他竟想把这些故事写成书，给外面的人们阅览？想让全天下的人知道龙族，知道龙术士，知道外太空有一群远比吸血鬼野蛮血腥的恐怖非人种族，入侵了这个星球？“为什么要这么做？！”海龙愤怒地大喊，“你想引发世界大乱吗！”
“我说不清。我不知道你有没有这种感觉。心中的苦闷，找陌生人倾诉，总是比身边的熟人更容易。”乔贞回答，双眼凝视着怒火冲冲的从者，“当然，那是因为你根本用不着听我的唠叨。在你那儿，我没有新鲜事。但是对着那个人，那个不知道我的过去、一点也不了解我的人，我把什么都说给他听了。我的怨恨，我的痛苦，我的不幸，和我仅有的快乐，毫无保留……最终，却没让他带着记忆离开。这真是一种……很奇特的感觉。”
“我很庆幸，你的脑子没有彻底坏掉！”尽管主人很诚实，并在最后关头做了弥补，没有让事态恶化，布里斯依然忍不住地怒骂道。他嘶吼的声音听起来相当粗哑扎耳，整条声带都在剧烈颤抖，显示出他对主人的怨愤，但也只是为了掩盖掉自己的情绪。布里斯的心里很不好受。他相信乔贞不是个不知轻重的人，可瞧瞧他干的蠢事！他想要什么？想得到怎样的结果？把不能走漏的机密告诉给一个毫不相干的外人，并希望能借此传扬出去，完完全全是在自寻死路！
或许……这正是他的目的。
意识到乔贞已经迷失了人生的方向，失去了对生活的热忱，需要靠外界的惩罚来乞求获得解脱后，悲伤刹那间堵塞了海龙的咽喉。布里斯望着眼前比自己想象中更能经受打击、却也更加厌恶着生命和世界的这个男人，突然间很想抛开一切束缚，抛开所有的原则和海龙王后裔这重身份背后所代表的义务，帮助他，穷尽任何办法去成全他的反抗。他完全可以离开。孤塔的典狱官，不过只是高窗铁栏下的囚徒。卡塔特已经有了新的首席，龙王可以摆弄他们新的玩具。没有必要再留下来了。
布里斯的目光紧紧黏住主人的脸颊，盯着他，千方百计地想要说点什么，尽管明知道起不了多少作用，但至少说点安慰他的话语，可最终，却是对方打破了僵局。
“你不必陪我留在孤塔。你是海龙王最器重的人。这里不是……你应该待的地方。”乔贞忧郁地看着海龙。他声音中透露出的无力，使这些话听上去比起规劝更像是一种求助。
他的心声告诉自己，他需要布里斯。他就像一个漂浮的点，不上不下，不生不死，需要一个依靠物，把他与世界相连。布里斯便是那个依靠，唯一的依靠。他能支起乔贞，撑起他的全部，能让他感受到，自己还活着。
可是，另一个声音告诉他，不能这么自私。布里斯和自己不一样。他还有大好的前程，对未来还有更多选择，没必要把生命耗费在这座孤塔。这里有种非常可怕的东西，一种能吞噬人的意志的结界。而人龙契约的美妙之处就在于，它共荣共损的特性，只涉及到肉|体的层面。哪怕乔贞精神上受了再多的苦，也不会动摇到布里斯的精神一丝一毫。他完全不用顾及自己的主人，大可以和他的族人好好生活。
“他如果真的器重我，就不会把我的契约者弄到这儿来了。”布里斯观察他的表情。主人蓝灰色的眼中闪过了一丝害怕，尽管只持续了很短促的一瞬间，但那逃不过布里斯的双眼。这是对他的考验吗？他怀疑自己对他的忠诚度不够深，会迫于族长的权威而离开他？怀疑布里斯会在亲密的族群和一个只是契约关系的人类之间选择前者？倘若他真这样想，那可就太小瞧自己了。
是的。当乔贞在龙神殿无言地接下这残酷的命运时，布里斯就已经知道了自己的选择。
“我不会走。我会留下来，陪你一起面对这一切。”
“布里斯，你不必做到这程度……”
乔贞语带惊诧，满脸不可思议，但布里斯能从中听出一丝欣慰，能感受到他内心深处的惊喜。这使他更加认可了自己的决定。
“就像你半夜三更跑到伦敦，找什么小说家倾吐一个晚上？”海龙把手放在他的肩头，轻按着。“谁都有做傻事的时候，就看那个人值不值得。我已经习惯了陪伴于你。你的眼神告诉我，你并没有对此感到厌倦。那就让我们一起拥抱命运吧。”
尽管以乔贞的性格，他不可能说出口，也永远不可能表现出来，但布里斯是如此了解他。他确信，乔贞其实很享受这种能加深感情的肢体碰触，很喜欢自己偶尔对他这么做。卡塔特上上下下，他从来只接受自己。
主人与从者安静地注视彼此，某种温暖的、令人心安的东西，流淌在他们心间。一切都不再需要言语来表达。乔贞仰起下颚，望向遥远的北方天际。寒风吹走厚云，晴朗的天空清晰可见。不一会儿，布里斯也望了过去。尽管卡塔特山脉始终被阻挡在毫无破绽的数层结界后面，很难被精准地探测到，但是他们对它太熟悉了，根本不用眼睛就能够分辨出来，那个地方正是它原本在的位置。
是的，原本。
两人眺望的位置，那万米之外的高空，如今已然寻不到半点构成结界的魔力气息。纵使感官再敏锐的龙族，或者感知能力再强的龙术士，也不可能在空空如也的那个区域，找到卡塔特山脉曾经存在过的任何一丝痕迹。
鉴于敌人连年的军事进犯，龙族的防御措施必须比以往更加全面和保险。
二代首席叛乱结束后，达斯机械兽人族中的刹耶阵营，组织了数十次针对龙族的强攻。龙王召集所有活下来的龙术士——除了乔贞——让他们日夜守候在山上，以应付这迫在眉睫的忧患。虽然作出了这个打算，但龙族并没有选择出击。龙王专注于结界的防守，同时命所有的龙术士也都提供魔力给结界，只要保住这守护卡塔特的第一道屏障，就可以拖住刹耶军的攻击。采取这样的保守打法，也是为了让龙族在内乱的剧烈消耗后休养生息，保存实力。
结果，被邀到山上的龙术士们，就这样一住住了十六年。期间，异族的军队精力旺盛得好像打了鸡血似的，从来没有停止过他们对龙族疆域的进攻。依靠龙术士叛徒的情报，他们好不容易才摸到那座看不见的空中堡垒在天上的确切方位，当然不愿放弃这一击落它的机会。两年前，意识到刹耶王侵吞龙族领地的野心永远不会消失，在火龙王与海龙王、以及九大长老的共同决策下，龙族举族迁山，将栖身的故乡经由强大的魔法进行挪动。那片离地八千米不止、永世浮空而立的广袤地域，如今升到了更高、且比原先位置更加靠北的渺远天空，与此同时，和人界相连的隧道的出口，也不再设置于阿尔卑斯山脉。但是，勃朗峰的位置没变。如今，孤塔之于卡塔特山脉，就好比一颗失落的明珠孤悬在外。彼此间的距离，和从前相比远了许多。
失去了对敌人巢穴位置的掌握，刹耶军最近两年的攻势减少了下来，卡塔特终于得到了些微的喘息。虽然领地的迁移，等于戳瞎了异族的眼睛，但刹耶王的侦查兵仍然时不时地到阿尔卑斯山脉上空巡视，还是让人无法放松。
这群可恶的敌人，压着龙族打了十八年，龙王可不会就此甘心。他们于是又命令所有龙术士和密探，在执行任务时倾力寻找刹耶的领地，想要狠狠地给敌人回以颜色。
好在，由于阿尔斐杰洛曾带领过刹耶的部下去劝降波德第兹和麦克辛，因此龙王大概确定了刹耶军的活动范围应该在东欧。出于报复和威慑敌人，龙王派出了一支以芭琳丝为首的龙族精锐部队，终日盘旋在阿尔卑斯山脉以东、乌拉尔山脉以西这片区域的广阔天空。虽然因为无法精确地锁定目标范围，这支部队一次也没有遇到过刹耶的正规军，但是他们的挑衅仍然颇具成效。异族对卡塔特山脉原址的小股骚扰逐渐停止。长达十八年的抗击战斗暂时落下了帷幕。那令人窒息的暴雨般的攻势，终于被彻底遏制住了。
令人振奋的喜讯接踵而来，第三任首席的适合者已经出现，半年前随举荐人上了山。就在这次接受传唤时，乔贞还与其有过一面之缘。龙族空虚的力量在慢慢恢复。仿佛知道这个消息似的，异族不再张扬行动，变得老实起来。乔贞由此明白，属于自己的时代，结束了
“你为他们做得已经够多了，不亏欠任何人。”布里斯收回的目光，落在身边男子身上，语调温柔地劝慰道，“那副沉重的担子，就让后面的人背负吧。”
“……”乔贞摇摇头，眉间藏着不忍，为即将坐上那宝座的新人。但是现在的他，能维持住自己的精神不消沉就已经筋疲力尽了，无力再去操心别人的境遇，所以，尽管倍感无奈，但他什么也没有说出来。
看到他愁眉锁眼的样子，布里斯担忧的目光明显地递送过来，肯定地告诉乔贞：有我在。乔贞揪起的心渐渐放宽。他知道，无论发生什么，无论将来碰到怎样的困难，布里斯都会照看自己。
感受到从者对自己义无反顾的支持，感受到他那份无悔的心意，愧疚之情忽然涌上心头。“抱歉，会变成现在这样，都是我拖累了你。”乔贞喃喃低语，眼底溢满了悲伤和自责的情绪。以往在战场上让敌人望风而逃的强大龙术士，这一刻却显得脆弱不堪。
秀丽的蓝发微微甩动，布里斯坚定地摇头，“不是，你没有想明白。”他眼中的光芒黯淡下来，少有的痛苦之情在那对闪耀着幽蓝光芒的双瞳间轻轻划过。但片刻之后，它们又恢复了冷静。“你会被贬到孤塔，有一半是受我牵连。我的存在，对海龙王大人始终是个威胁，尽管他从来都没有说，但我知道，他一直都为了无法‘正确而合理’地安置我感到头疼。我跟你走了以后，他再也不需要为这个问题烦恼了。所以，在这件事上，该道歉的人应该是我。”
盘踞在孤塔周身的结界，充满了某种“异物”，它并非无法觉察，但凡有一点魔法知识的人，在靠近塔身的过程中，就能逐渐感觉到它的存在。它对龙族不起作用，因为它是龙王专门为人类术士“量身定做”的“迷魂药”。陷入其中的人，会渐渐迷失本心，忘却快乐，失去梦想，在麻木中继续着可笑的生活。如果乔贞注定要走向痛苦的深渊，在无边的绝望中承受这永恒的折磨，那么至少他可以陪在他的身边，走完最后的这段旅程。
两个人都很清楚，这里将是他们的终点。没有意外，没有不测。唯一的变数，只在于时间的长短。
无需悲伤。如果能够携手抵达，就一定是幸福、宁静的彼岸。
笑着面对吧。
“你我之间，无需道歉。”搁置掉所有的伤感和忧愁，乔贞抬动嘴角，作出了一个露齿的微笑。颈部，覆于锁骨旧疤前的那条美丽吊坠，表面颜色已有些暗淡的金属仿佛被注入了生命一样，突然迷人地闪动起来。银光反射到他蓝灰色的眼睛，使那张平静的笑脸，一刹那间活力四射，焕发出勃勃的生机。
“好，那你也要遵守。”深深地凝望着这样的主人，布里斯回以清浅的笑容，“这儿其实也没什么不好。空气清新，风景秀美，环境清净，很适合……养老。”他环视了一下塔内，用自己都不怎么信服的说辞安慰乔贞，“东塔的住宿条件还是不错的，毕竟这曾是芭琳丝的辖区。唯一不方便的，貌似只有吃饭问题了。至少，我该留下那厨子。”
“以后要自力更生了啊……”想起两人在人界的十八年生活经历，基本上是在各类酒馆旅店度过的，饮食方面全由店家张罗，几乎从来没认真地自己下过厨，乔贞就忍不住苦笑了下。其实，他并非完全不会做饭，在他还没有当上龙术士的时候，只是个普普通通的农民，自己动手是很常见的。投身卡塔特之后，有时候到人界做任务，兴致来了也会自己做一些吃的。多数时间他只是懒得弄，宁愿花钱消费也不高兴自己做，但是考虑到从小被龙族的膳房惯大、不食人间疾苦的布里斯，今后二人的餐饮，也只好由乔贞全权负责了。
布里斯用感谢的目光望着主人，半转过身子，开始向塔内移动，复又侧过头来看向乔贞，试探他是否愿意现在就进去。
“我们走吧。”乔贞微微点头，经过他的身边。二人修长的身影没入塔底大门，朝着未来、朝着命运迈进。
—番外篇，完—