九哥儿从未像此刻这般，期待着一个骆家人的到来。他似乎听到对方衣角快速扫过楼梯木栏的声音。

微风吹散乌云，九哥儿眼底的笑意，更浓了。

楼下闯门的脚步声带着多少怒气，九哥儿就多几分安心。他一边点头询问赵管家茶色如何，一边默默盘算着来人登楼的时间。

九哥儿冲着行刑小厮递了个眼神，手持茶瓶高高悬起。命令接收，汩汩水流从小厮手中，复又慢慢浇上那块素绢方帕。

一切尽在掌握。

九哥儿将视线从屏风那侧的入口移开，对着赵管家赞许的表情回以礼貌的致谢。心中则默默倒计时。

“三……二……一”

“呼啦——” 飞来一脚，门口的透雕紫檀落地屏风应声倒地。

满身虫蚁，一腔怒火的骆耀庭，就站在那门口。他的鬓角额发都散了些出来，全然没了往日的儒雅超逸。哪像个读书的公子，活脱脱一个从地狱赶来，火急火燎奉命来抓人的鬼差。

骆耀庭一眼看见地下那浸在水中之人，飞身又是一脚，将正持壶行刑之人踹开。火速抓掉方帕，将水中人拉出来……

还好，人还活着。

然哥儿伏在桶边，大口大口喘着气。他整个人已经被折腾得没了一丝力气。脑子更是浑浑噩噩一团浆糊。他不知来人是谁，他不知对方为何要救他，他更不知接下来自己还将面临什么。

此时他只知道周围几人在激烈地说着什么，可他意识时断时续，又实在听不太清。

骆耀庭进来的一刻，坐在正对门口屏风位置的九哥儿率先站起来。

“大公子？！” 九哥儿表情颇为震惊，“大公子，您怎么来了？可是家主有什么话……”

九哥儿话音未落，行刑小厮倒先其一步被踹到地上。

“是谁让你们将人带来的！又是谁，允许你们私自用刑！”

骆耀庭眼中血丝满布，将水中人捞出后，转身一鞭朝这悦来茶坊的当家茶伎直直抽来。

九哥儿没有躲，他无处躲，更不能躲。钝刃般的鞭子抽在肩头，顿时衣衫碎裂、皮肉外翻、鲜血直流。

一旁的赵管家忙走上来，替蜷缩着跪在地上的九哥儿挡了挡：“大公子息怒，息怒。这人呢是二公子那边带来的，至于眼下场景……也不是您想的那样。是为了得到……”

“得到什么？你们将他弄来，就是催命符！哪怕老君的仙丹也没用！”骆耀庭一脚将赵管家踢开。

此事若不是捅到知府面前，哪怕死十个小哥儿，骆耀庭都不会动如此大的肝火。

“听好了，本公子只说一遍！这什么然哥儿，不，这位然公子，是我们骆家请来的贵客，专门请教灭虫经验。”骆耀庭拿鞭子指着跪了满地的人，“赶紧给然公子换身行头，再弄些吃食，仔细伺候好了。之后然公子要随我去见知府大人。听明白了吗？”

满屋子忙活起来，准备菜肴的，熬参汤的，挑选换洗衣物的……众人皆如临大敌，头上似悬着一把随时砍下来的剑。方才如何凌辱然哥儿的，此刻恨不能百倍千倍弥补回来。

九哥儿将人带至自己安歇的茶室，亲自为其梳洗更衣。

他不知此时榻上人还有几分意识。软糯糯、任人摆布的模样，像极了小时候偷喝果酒的娇憨之态。

此时无人，九哥儿悄悄红了眼圈。

他一遍一遍让小厮施加浸水之刑，自己岂能不心痛？可他别无他法。水刑虽难熬，看上去也凶险，但他亲自掌控时间，能确保然哥儿是安全的，至少不会有性命之虞。

九哥儿将然哥儿身上这套被水浸湿的粗布衣衫脱下，又用清水和罗绢将身子仔细擦拭一遍，拿出自己的一整套看去并不张扬的衣服，由里而外，一件一件为他穿上。

小时候然哥儿最喜欢穿哥哥的衣服，虽然大些，穿在身上找不到手脚，但就是高兴，嘴角压也压不下，一直跟在自己身边“哥哥，哥哥”地乐呵呵傻笑。

九哥儿将一条藕荷色丝绦系在腰间，挽了个结。下次再穿哥哥的衣衫，不知又是何年何月。或者根本不会再有下次……

九哥儿心中叹口气，面上仍春风和煦，他要将最温暖的一面展示给弟弟，哪怕只有这不多的时间。

柔和的眉眼，精致的鼻梁，乖乖的表情……九哥儿就这样静静端详这对方，像是要将这一刻刻骨画肉般镌在心中。今后，大抵也没有机会这般看对方了。

良久，九哥儿终于鼓起勇气，抱了抱眼前人。脸颊接触到那温热胸膛的瞬间，一股酸楚直冲上来，撞得心头酸胀胀的痛。

此生不知能否有相认的一日……

想到相认，九哥儿眼神冷了下来，唇角全是嘲讽。嘲讽自己痴心妄想。自己不过是骆家的一条走狗，是刀尖舔血、随时要去卖命的工具。

因祸得福，经此一事，至少骆家人不会怀疑自己与然哥儿的关系。此生不复相认，才是对然哥儿最好的保护。

*

三省书院，原本洒扫出来请荀誉授业的书院讲堂，临时成了“断案”场所。

作为涉事一方的骆家，不仅将然哥儿完好送回来，罪魁祸首刘安自然也五花大绑捆在堂外。

骆家大公子骆耀庭恭敬而立，看着父亲骆睦与知府大人行礼寒暄。