马车一个咯噔，倒向一边。常宁伸手挡了一下，没让常瑛碰到脑袋，跳下马车查看。

昨天雨下得太大，路上泥泞，土坑里填了泥水，看不清深浅，右边车轮大半栽在水坑里，车夫和护卫试着抬了抬，马车还是出不来。

贺清和妹妹还在云栖寺，常宁和常瑛在一旁等着。车夫经验丰富，立马指挥人去搬石头做支点。

哒哒的马蹄声传来，拐角处转出来一队神采奕奕的劲装青年，为首方脸浓眉、目若星子的人，正是和常宁有过一面之缘的周盟主。

“吁–”

周盟主翻身下马，红披风荡出干练的弧度，大致瞧过一眼，吩咐身后门人过来帮忙。

有他们搭手，仅是蛮力都够抬着马车走出一段，惊呆了车夫。

常宁上前道谢。

周盟主豪爽地挥手，“路见不平罢了，不必多礼。此处到京城还有十多里路，我方才一路行来，路况并不好。这样，我点几个人，护送你们到京城。”

看出姐弟二人的犹疑，周盟主笑道：“路滑，我这些人都是好手，风里来雨里去，权当送你们一场。”

常瑛目露感激，“多谢相助。不知你们住在何处？改日我们登门道谢。”

周盟主简短地答了，从怀里掏出一把短匕首，振臂递到常宁面前，“宝刀赠英雄。小兄弟神清骨秀，天纵英才，我这边虽没有宝刀，却也有一柄削铁如泥的短刃，最方便随身携带，遇险情兴许有用。”

常瑛翠袖轻抬，掩唇腼腆地笑，“我家宁宁是个天纵奇才？”

“是，”周盟主面不改色，“宁弟这等天姿，周某生平罕见。”

常宁就眼睁睁看着本来不应该收的匕首到了她手里。常瑛话也渐多起来，满面春风，和周盟主一人一句地夸她，还声称要带重礼拜访周盟主。

拜托，常宁几斤几两，她自个还是清楚的！

常宁生平头一次被夸到面红耳赤，偏偏常瑛和周盟主如同千里逢知音，常宁试着叫了好几次，都没能打断。

周盟主道：“我家里有一门绝学，与短刃配合起来最妙。宁弟骨骼清奇，我有意传于宁弟，不知宁弟是否愿意？”

“不愿意！”常宁满脸不可置信，果断拒绝，“我没有哥哥。”

常瑛有意让常宁学一学，但常宁抵抗，也便咬唇，饱含歉意。

不等常瑛开口，周盟主抬手，爽朗笑道：“小事。日后你们若有意，就来找我，我随时恭候。”

常瑛更觉愧疚，态度愈发柔和。常宁在一边踢石子，悄悄给周盟主起了个马屁精的绰号。

可恶，心机深沉的狡诈之徒，明明几天前还故意灌她酒，今天就能违心夸她！

……

中秋佳节，宫里张灯结彩，琉璃瓦映照着烛光，波光溶溶，宛如人间仙境。

舞姬翩翩起舞，琴师指下流出仙音。往日属于朝廷重臣的席次，现今被一群仙风道骨、身着道袍的方士取代，仅次于诸位皇子皇女。

无论众人心内作何感想，面上都是和气的笑，变着花样吹捧庆和帝。

国师须发皆白，灰蓝道袍飘飘若仙，面容也如同世外高人，悲悯而不失威严，听着众臣的恭维，一撩袍出列，面向庆和帝，“恭喜陛下，贺喜陛下！今年收成比往年多，收上来的赋税一定也比往年高。”

庆和帝扶着把手，回眸与皇后对视，在后妃和臣子的笑里展露笑颜，“是极，是极！”

“来人，歌舞助兴！”

国师笑道：“伶人低贱，大喜的日子，不如让身份高贵的少爷小姐献些才艺，贫道趁势为陛下祈福。”

庆和帝大手一挥，爽快准允，“丞相，你是朕的肱股之臣，便你家先来吧！”

丞相微笑，不卑不亢地婉拒，“陛下，臣的儿女顽劣不堪……”

他话没说完，国师便接道：“陛下仁义，祈福只奖不罚。丞相大人如此抗拒，难不成要你的儿女给陛下祈福，还屈就了不成？”

丞相如何答话，常宁便没有再听了。姜夫人在案下紧紧抓握住常宁的手，和英国公一左一右将常宁护在中间。

每个人都在笑，常宁四顾，她爹娘面上也是喜庆的笑意，但只有常宁才知道他们有多焦灼。李稷神色如常，常宁从他的细微举动里读出一丝冰冷，似乎在极力忍耐。

即便是仓促之间上场，这些少爷小姐也各显神通，堪称精彩。唯一的不妙之处，便是国师又提出了喜上加喜。

他拂尘所指，便有少年男女接下赐婚圣旨，或是泪眼朦胧，或是相看两厌，更甚两家为世仇。而他似乎也极乐意欣赏这些年轻人的痛苦和他们父母的敢怒不敢言，唇角翘起，目含笑意。

姜夫人握着常宁的手愈发紧，常宁反握回去，小声道：“娘，没事的。”

内侍很快唱到了常宁。常宁拿笛子吹了首贺曲，无功无过，力求隐没于众人。

国师开口：“曲如其人，不错不错。”他眼皮都不抬，随意一指，指向宋御史家的席位，“贫道掐指一算，你二家相合，正可喜结连理。”

宋御史撸袖子，蹭得站起来，“陛下，此举实在有违人伦纲常，万万不可！国师媚上欺下，微臣恳请陛下圣裁！”

他和夫人只有独子宋念辞，常宁又是英国公夫妇独子，言何喜结连理，简直滑天下之大稽！

常宁心都快跳到嗓子眼了，故作懵懂茫然样，愣愣站在原地，不知道国师是无心还是有心。

国师笑道：“姻缘天定，何必推拒？”

宋御史气得脸涨红，英国公也站出来，一同跪在殿下，正要合力驳斥，国师却不接，侧身去讨好庆和帝了。

当下满殿寂静。

没人敢打破这寂静。庆和帝已有醉意，神志不清。今夜，常宁和宋念辞不过沦为笑柄。可过了今夜，庆和帝酒醒，知此荒唐事，便是常宁和宋念辞的死期。

常宁指尖微动，扫过不远处同样面色惨白的宋念辞，以及茫然无措的少年男女，不知道如何就到了这地步。

明明他们什么都没做。

“父皇容禀。”

熟悉的清冽嗓音回荡在大殿上，李稷抖了抖衣衫，绕过桌案，在殿下站定，“清河已到待嫁之龄，方才国师所指的两位公子，儿臣曾听德妃娘娘提起过，确实是良才。牵扯到皇族，还需与宗人府叔伯知会一声，不急于一时。”

庆和帝捏着酒杯，醉眼迷离，推开国师，“宗人府呢？叫他们过来！”

李稷道：“夜已深，叔伯们古稀高龄，不如明日再谈。”

庆和帝牵唇一笑，指着李稷，“还是稷儿有孝心，知道体贴叔伯。等你学会了体贴朕，朕才好享人伦之乐。”

一时没人敢说话。

皇帝清醒了，需要台阶下，太子递了台阶，没人再去关注倒霉的常宁和宋念辞，更没人相信清河公主的婚事会与此二人相关。

不过是一场大戏，大家各有各的角色要扮。如今庆和帝借力宣泄不满，太子也只得顺着认错。

李稷最后道：“父皇，您是真龙天子，既是向上天祷告祈福，没人能越过您去。您亲自远处的金童玉女，才能展现最大的诚意，国师远不如您。不如明日焚香进斋，由您再从国师选定的佳人中择出最优者报与上天。”

庆和帝思忖一瞬，“也可。”

百官大大地松了口气，悄悄向李稷投去感激的目光。

只要延后，只要庆和帝酒醒，他们就有操作的空间。

常宁也和英国公回了席次上，手心满是冷汗。

直到现在，常宁还是不明白，国师究竟是随手一指，还是借机震慑？他所点的鸳鸯谱，虽离谱，但却多有朝堂上的关联。

上座的庆和帝突然打碎了酒杯，躬身猛得咳嗽起来，咳得上气不接下气。宫人抚背顺气，庆和帝以帕掩唇。接过帕子的宫人面色难堪，“血，血……”

柳公公很快冷眼制止了宫人，但依旧有臣僚听到、看到。

国师司空见惯，手心托着朱漆盒，露出里面黑乎乎的丹药，“陛下，仙丹。”

宋御史高呼：“陛下不可！”

百官不好再装相，跟着跪下去，“陛下三思！”

乌压压跪了一殿人，庆和帝胸臆翻涌，抚胸指着殿下，“混账，见不得朕好，见不得朕长生不老，见不得朕成仙，都盼着朕山陵崩！”

不顾百官的求饶和苦苦哀劝，庆和帝怒道：“国师，速与朕仙丹！”

国师笑得风轻云淡，缓步向目露渴望热切的庆和帝走去。只余两三步时，斜刺里伸出一只劲瘦有力的手，闲闲撘在他手腕上，却让他寸进不得。

李稷面容冷峻，“退下。”

国师哂笑，依言乖觉退后，不看庆和帝一眼。

可这反而更叫庆和帝恼火。

御医们匆匆赶来，围了庆和帝一圈，伸指要去探脉，被庆和帝粗暴地踹开，踉跄着上前，一掌甩在李稷脸上。

李稷脸都被打偏了，唇角血迹蜿蜒而下，皇后也下意识站了起来。

常宁感到一股腐朽的气息，这腐朽的气息笼罩整个王朝，从皇宫深处源源不断地溢散出来。而这腐朽正来自这个王朝曾经的太阳。

她听到群臣声嘶力竭的祈求和劝谏，甚至她和许多没有官身的少年人也混杂在其中，身旁许多臣子以头抢地，鲜血横流。

二皇子暗恨李稷之得人心，却已经换出来一副沉痛模样，膝行上前抱住庆和帝一条腿，依照孝悌之道扮演一个忧心兄长的好弟弟、关切父皇的好儿子。

有了答案，三皇子立马照抄，抱住庆和帝另一条腿。相对于二皇子的苦情戏，三皇子多了几分真情实感，哭得眼泪鼻涕横流，抹在庆和帝龙袍上，气得庆和帝一脚一个想踹飞他们，苦于身体被他们死死挡住。

最终他也只是愤而离席，将太子痛骂一顿，并在离席之前赶了太子出去。