大年夜，风静雪悄，崔家家主领子孙祭祖，周缨作为外人不便参与，便在怡园中多消磨了阵时间，待蒋萱着人来请，方起身前往饭厅。

席间小辈纷纷说些讨巧话逗长辈开心，崔公倒瞧不出什么，韦湘的眼角却不合时宜地有些红，崔蕴真看得鼻尖发酸，忙斟酒上前，同韦湘逗趣儿贺岁：“阿娘明朝必胜今日，人比花娇。”

“你这丫头，没大没小的。”韦湘被她逗得一乐，泪珠倏然滚落下来，悄悄抬袖掩住拭干，又招呼崔含灵上前，将一枚工艺精致的金锁戴于她颈间，看了又看，连连夸道，“含灵这丫头越长越讨喜。”

含灵耐不住，冲她做个鬼脸，拉过哥哥的手便往中庭玩闹去了，不多时院中便传来零星的爆竹声和孩童四下跑动的声音。

蒋萱忙命丫头婆子都盯紧了，生怕这两位小祖宗闹出些事来。

韦湘命人呈上四只螺钿箱奁，笑着说：“今日吉祥，四位小辈都有彩头，”说罢招呼丫鬟分呈给四人，给崔则的是一套文房，给蒋萱的是一副头面，给蕴真和周缨的则是制式一致的两支闹蛾金钗，其上金蛾振翅欲飞，栩栩如生。

崔蕴真乐得嘴角微张，却佯装生气：“母亲不公，偏心二嫂。”

“你二嫂平日操持家中庶务，比你们两个要多费多少心思，你连这点都要计较？”韦湘打趣她。

蒋萱也假作奚落她：“小姑若瞧得上，拿去便是。”

“母亲送给二嫂的，我怎敢要？不过我也得向嫂嫂讨个彩头，等出了正月，二嫂替我聘个西席吧，我想好生念上几个月书。”

“哟，这是怎么了？过着年呢，倒突然发愤忘食起来。”蒋萱仍拿她取乐，“不过读书这等大事，我怎敢怠慢，不用出正月，等过了上元，二嫂定替你聘位德高望重的好先生回来。”

蕴真轻哼一声，挽过周缨的手便往外走，噘嘴道：“你们都取笑我，我也和周缨姐姐说体己话去，不与你们这些人共处一室。”说着还不忘拿上那两支金钗。

身后笑成一片，连崔公都放声而笑，直呼此女甚不像话。

崔蕴真倒不介意这些奚落，将金钗替周缨簪上，忿忿地踩着雪往回走，脚下用力得紧，踩得雪地嘎吱作响。

提灯的丫鬟隔着有段距离，光线晦暗，周缨看不清她的神情，亦察觉出她此刻颇有些闷闷不乐，但也不出声劝慰，只安静地跟在后头往她院中走。

行至一半，蕴真忽然问：“周缨姐姐，我能不能去你那里坐坐？”

“好。我无事在身，若你今夜无习俗要守，可与我一道。”

“那就好。”蕴真再度挽过她的臂弯，并排转往怡园走去。

进门时，蕴真吩咐仆妇先回院中，晚些她自行回去，婆子犹疑，周缨赔笑说：“晚些我让松心亲自带人送二姑娘回去，各位妈妈先回去吃茶吧，这天儿冷，干等着也难受。”

众人这才半推半就地散去，两人慢慢行至明间，热气扑面而来，周缨替蕴真解下斗篷递给竹影收好，又吩咐忪心去打热水来伺候，末了还不忘嘱咐去煮壶醒酒汤来。

蕴真脸色红晕，眼睛微眯，显然已有醺意，周缨将她扶至里间榻上坐下，帮她擦过脸，又等她洗完脚，才问她：“好些了么？也没吃两杯酒，怎么就醉了？”

“我没醉。”蕴真趿拉着云头履，歪歪斜斜地爬上周缨的炕，显然把这里当成自己的卧房了。

周缨无奈跟过去，不自禁地在她颊上轻轻掐了下，揶揄道：“你这醉鬼。”

蕴真歪着身子靠在周缨身上，嘴里嘟囔着自个儿没醉，含糊不清地说着醉话，周缨凑上去听，只听明白一句——“他们都只当没他这个人”。

周缨遣退侍女让自去过节，自个儿慢慢将蕴真发饰拆下，喂她喝完醒酒汤，在她背上轻轻拍了拍，安抚她睡下，掖好被子，才抽开身，走至梳妆镜前，揉了揉已经发僵的脸颊。

陪笑到底是件难事，她想。

待蕴真睡熟了，她自柜中取出一只剔红莲花纹漆盒，提着六角风灯悄悄前往兰姨娘的住处。方在院外和守院的婆子说了几句，里头便传来兰姨娘的声音：“谁在外头说话？”

婆子忙说：“是周缨姑娘来了。”

兰序迎到门前：“周姑娘怎么来了？快进来坐。”

周缨捧着那只剔红漆盒，解释道：“以为兰姨娘还在澄思堂守岁，便想托这位妈妈转交，谁知道您竟在屋里，不曾主动进来拜会，还请恕我无礼。”

“我不喜热闹，便早些回来休息了。”兰姨娘将她引进屋内，在罗汉榻前落座。待漆盒打开，见里头是只精致绝伦的九转莲花灯，眼睛立时亮了一下，忙取出灌好灯油，甫一点燃，果见莲台轮转，莲瓣绽开。

眼泪倏地坠下，兰序忙拿袖掩住，连说失态。

“适才瞧见兰姨娘在席间怏怏不乐，猜想此物或可解几分烦闷，便趁夜来叨扰兰姨娘了。”

兰序连连道谢：“不过瞧了半日，便能复刻出一模一样的来，周缨姑娘好巧的手，真是羡煞我。”

“未曾拆开看过里头的机巧，只是翻看了些书找了些巧术，不敢妄称一致，还望兰姨娘不要嫌弃。”

“这是哪里话？”兰序忙命人呈上一碟精致的梅雪酥招待她，“我自个儿做的，手艺虽比不上府里的厨子，胜在梅花雅淡清香，糯而不甜，吃来不腻，你尝尝。”

周缨顺从接过，又听她娓娓述来：“那时我家里破落得厉害，我跟着一个手艺人学做灯，这灯便是他所制。可惜我学艺不精，不过能勉强糊口。后来家中愈发无法支撑，父亲欲将我贱卖，有幸遇崔公将我买回，自此锦衣玉食。韦夫人以礼相待，小辈们也都不与我为难，日子过得还算舒心。”

“可时常见兰姨娘似有心事。”

“簪缨世族，高墙深院，困鸟倚笼，振翅难飞。”兰序淡淡一叹，“若问我所愿，我倒宁愿流落市井，日制一盏灯，夜食一瓯茶。”

周缨犹自沉思，兰序已笑着将这话揭过，说：“是我失言了，不过想着你同我一样，算不得真正的府里人，多说了几句，别同我见怪。”

闲话两轮，周缨辞行，临行前兰序将她送至院门，颇为不舍，眼底也似起了雾：“总归多谢你，了我一桩心愿。”

周缨一路慢慢走回怡园，将兰序的话翻来覆去忖度了好几遍，终是懂得了几分她眼里若即若离的哀愁。

回至卧房中，蕴真仍在酣眠，周缨坐至案前，取出那只古旧的榉木盒子，其上铜锁已经失了功效，只松松挂在上面，她取出里边的物件，一一阅过。

竹编的鹰，两段干茎，七封她已烂熟于心的旧信。

以及，一块已然开裂的陈糖。

周缨将烛台移近，将纸笺重新翻开，嘴唇轻轻翕张，无声重读阿娘留于人间的自白。

陈年饴糖泛着苦味，虽未入口，却好似苦得令她脾胃翻疼，她微微仰头，敛去所有情绪。

客居在外，远闻旁人声势浩大的祭祖，却连一炷香也不能替阿娘敬上，满腹怅然令她险要垂泪，可她终究没有哭，只沉默着将信笺叠好装回盒中，再将木盒放回原位。

烛火轻轻扑闪了下，她不由看过去，恰闻窗沿被轻叩了一声。

她似有所感，心登时悬起来。

睽违已久的声音果如上回一般响起——“是我。”

周缨将窗轻轻支起一寸，比了个噤声的手势，压低声音说：“蕴真在我这里，睡着了。”