正月初六的清晨，荣国府还沉浸在年节的慵懒中。贾政正在书房批阅公文，忽听门外小厮传话："老爷，宝二爷求见。"

贾政手中的笔顿在半空，墨汁滴在纸上晕开一片。自宝玉启蒙以来，何曾主动来过书房？他沉声道："让他进来。"

门帘一掀，宝玉穿着罕见的藏青色直裰，头发一丝不苟地束起，规规矩矩地行了个大礼："儿子给父亲请安。"

贾政眯起眼睛打量这个向来不肖的儿子："有事？"

宝玉直起身，双手奉上一卷纸："儿子拟了份读书计划，请父亲过目。"

贾政接过展开，只见上面工整列着"四书""五经"的研读次序，每日辰时起、子时歇的作息安排，甚至还有每月自测的规划。最下方一行小字格外醒目："愿三年内得中举人，不负父亲期望。"

"你..."贾政一时语塞，将纸卷反复看了几遍，"这是何意？"

宝玉深吸一口气："儿子想认真读书，参加科考。"

书房内静得能听见炭盆中银霜炭爆裂的声响。贾政起身踱到窗前，背对着宝玉："为何突然转了性子？"

窗棂外的梅枝上积着残雪，在阳光下晶莹剔透。宝玉看着那片雪，轻声道："儿子...儿子想配得上林家表妹。"

贾政猛地转身，眼中精光暴射："胡闹！科举乃国家取士大典，岂容你这等儿戏！"

宝玉不闪不避，迎上父亲的目光："儿子并非儿戏。林姑父探花及第，妹妹将来必是书香门第的闺秀。儿子若只做个纨绔..."他喉结滚动，"如何...如何..."

话未尽，意思却明了。贾政神色复杂地看着儿子——这孩子何时长得这般高了？眼中的稚气何时褪去的？他竟未曾注意。

"坐。"贾政指了指对面的椅子，自己先坐下，"你可知科举之难？琏儿考了三次才得个同进士出身。"

宝玉端正坐下："儿子知道。但琏二哥能做到的，儿子也想试试。"

贾政沉吟片刻，突然向外喊道："来人，请琏二爷过来。"

不过半盏茶时间，贾琏便匆匆赶到。他已脱去往日纨绔习气，一身靛蓝官服衬得人精神奕奕，腰间悬着的青玉牌彰显着七品官职。

"二叔找我？"贾琏行礼后疑惑地看向宝玉，"宝兄弟也在？"

贾政将宝玉的读书计划推过去："你看看这个。"

贾琏细看后，惊讶地挑眉："宝兄弟真要科考？"见宝玉点头，他忽然笑了，"好！我那儿还有当年备考的笔记，回头都给你。"

贾政敲了敲桌面："琏儿，你实话告诉他，这条路有多难。"

贾琏正色道："头悬梁锥刺股都是轻的。我第三次备考时，三个月没沾床，困了就在书案上趴会儿。"他指了指自己眼下的青黑，"这印子到现在都没消。"

宝玉抿了抿唇："我不怕。"

"怕的不是苦，"贾琏意味深长地说，"是寂寞。看着别人吃喝玩乐，自己只能对着枯燥经义..."

"我能忍。"宝玉声音不大，却坚定。

贾政与贾琏对视一眼，突然道："去把《论语》拿来，我考考你底子。"

宝玉从怀中掏出一本翻旧的《论语》递上："儿子近日重温了一遍，请父亲指点。"

这一考便是两个时辰。从"学而"到"尧曰"，贾政越问越惊——宝玉虽谈不上精通，但明显下过功夫，某些见解甚至颇为独到。最后贾政合上书，长叹一声："早这般用功，何至于今？"

宝玉低头："儿子愚钝，往后定加倍努力。"

"罢了，"贾政起身从书架上取下几册书，"先读这些，每旬我来查问。若有不懂..."他顿了顿，"可随时来问。"

这最后一句让宝玉和贾琏都吃了一惊。贾政向来严厉，何曾对宝玉这般和颜悦色过？

出了书房，贾琏搂住宝玉肩膀："好兄弟，怎么突然开窍了？"

宝玉望着廊外积雪："琏二哥，你说...我若有个一官半职，是不是就能..."

"就能配得上林家妹妹了？"贾琏了然一笑，"难怪。不过..."他压低声音，"林妹妹名义上是太子义女，她的婚事怕不是寻常科举能决定的。"

宝玉脸色一白："那我..."

"别急，"贾琏拍拍他，"有功名在身总比白身强。再者..."他意味深长地说，"朝堂风云变幻，谁知道三年后是什么光景？"

正说着，云珩从回廊那头走来，手里捧着几本书。见了二人，连忙行礼："琏二哥，哥哥。"

贾琏笑道："云哥儿这是去哪？"

"去家塾。"云珩有些不好意思，"先生留了功课。"

宝玉注意到他手中的《孟子》已经翻得卷边，不由问道："你每日都这个时辰去？"

云珩点头："嗯，自林妹妹回扬州后..."他突然住口，耳根微红。

贾琏哈哈大笑："咱们家这是怎么了？一个两个都转了性？"他拍拍两个弟弟的肩，"走，去我那儿，请你们吃酒...啊不，吃茶！"

三人来到贾琏的小院。这里已与往日大不相同，书房里整齐摆放着公文案卷，墙上挂着"明镜高悬"的匾额——是他上任时同僚所赠。

贾琏亲自沏了茶，从柜子里取出个檀木匣子："这是我科考时的笔记，宝兄弟拿去。"

宝玉翻开一看，密密麻麻的批注间或杂着些小诗，字迹工整清秀，与记忆中风花雪月的琏二爷判若两人。

"这是..."

"无聊时写的。"贾琏有些不好意思，"备考苦闷，写几句歪诗解闷。"