逐渐入夜了，在适应了夜色后，视野又变得逐渐清晰了起来，在一片昏暗中他看到一座毡毯卷起的毡房，这座毡房的位置比较隐蔽，并没有用木桩围起的前院或后院。一个老妇人正弓身坐在门前，手里拿着一截麦秸杆，在堆在屋门口的柴火堆上划亮了一根火柴。

“啪。”埃列见老妇人弯下身子，用麦秸吹着干柴。火星点燃了干草，而后引燃了柴火，明亮火苗猛得窜起，稳定地燃烧着。又见两个金属材质的板材放在火堆两侧，遮盖住明亮的火光。事毕，老妇人又拿出一口陶制的釜形容器，架在火上，倒入了水和矿石的粉末。水开后，拿出一团浸泡的湿透的麻线，放入水中。麻线入水，顿时在沸水之中散乱开来，这时，老妇人又拿出两根细长的棍子翻搅起那些乱在一起的麻线。

翻搅几下后，老妇人用木棍挑起锅中的麻线，麻线上的深色的液体顺着麻线流淌回锅中，老人应当正在为麻线染色。她用手遮住一个研钵，口中念着什么，缓缓地抖落深红色的矿物颗粒。

血色的微光忽闪着飘落，火苗倏地撩过遮挡的缝隙，将矿物映出水银般的亮色，沉入了热水沸腾的锅釜。

埃列从没有见过那样色泽的矿石，从质地和用量来看，这种矿石应当价格不菲。她在制作什么？竟然将这样的宝石作耗材？他的心中涌上好奇的情绪。悄悄地凑近了那位老妇人。昏暗的火光逐渐映出他在地上的影子，拖得长长的。

锅中的颜色血一般暗红。老妇人并没有发现他，依旧垂着眼睛凝视着锅中的麻线，直到埃列挡住了些火光才猛然抬起头。惊恐写在她的脸上，她的眼睛瞪到方才的两倍大。

埃列抿了抿嘴唇，下意识地打理了一下自己的衣物，不知道自己哪里冲撞了这位老妇人。

而这位老妇人依然僵硬地挑着麻线，不发一言。

突然，老妇大张着嘴巴叫了一声。她一脚踢掉锅斧，锅中的沸水“嗤”浇息了火焰。逃也似地回到了毡房里，砰的一声闭紧了门。

埃列一时间不知所措。

掀翻的铜锅中流出块状的异物，他定睛去瞧，才确认洒落在地的只是暗红的颜料与团团纠缠的麻线，并没有什么特别的东西。

那她为什么看到生人就跑了？

“她在赶工，怕被巡逻的人发现。”一个青年人的声音在黑暗中响了起来，像是洞悉了他心里的声音似的，“年节近了，敝村总会有人交不上足匹的布料。村民在夜里违规赶工，让您见笑了。”

埃列听到声音，眼色一沉，退进毡房的阴影里。上下打量着不知道何时出现的年轻人。这年轻人的年龄与自己相仿，身形中等微胖，布料衣服洁净清爽，肩上搭着一条干净的汗巾。埃列记得这个人。在神子入村时，此人同村长并肩站立，应当也是村中的一号人物。

他跟踪我做什么？埃列心里想着，依然隐在黑暗里不动。

“您好。”年轻人见埃列沉默地打量着他，于是先开了口，“我在神子的队伍中见过您，您是圣都来的贵客吧，还请问怎么称呼？”

埃列依然保持着沉默。

年轻人却不计较，上前扶起了栽在地上的锅，一种警告般的眼神看着毡房。毡房的木门猛地合上，震得帐篷一颤三抖。

汗巾男又笑着看向他：“我是这里的村长的儿子，负责村庄年节前的巡逻工作。乡野老太所制作的，乃是敝村特产的红线，可编织手串披毯，也是一种珍贵的手工礼品。”

“既然是一种特产，不应该大加宣传？为什么禁止在夜间制作？”

“您出来和我说话吧，护卫大人。”

眼前的人将双眼眯得细细的，眼尾翘起一个弧度，嘴角的笑纹皱起来，虽然在笑，但目光却是冷的。违和感瞬间在埃列心里膨胀得难以忽视，但是埃列此刻仍不知道那究竟是什么，心下也不免升起烦躁。

埃列犹豫了片刻，从黑暗中走了出来。在他走出来的那刻，年轻人的目光瞬间停在了他的前胸，不过很快便移走，直视起埃列的眼睛。

“你好。”埃列思索起自己胸前有什么值得注目的东西，“你认得我？”

“哈哈哈，毕竟您的装扮很特殊嘛。”村长的儿子将手抬起，在眼前将手掌弯成帽檐的弧形，礼貌地向上托了托，举止竟有几分优雅，“您是我们的贵客，因此在您进村的时候留意了一些，还请您不要介意…”

埃列搜罗着自己会说的词应答着：“哦，我的服装是从巡游之中遇到的客商那里购买的。”

“客商？”村长的儿子悄悄瞥了一眼教堂，嘴上热络地说：“哎呀，您不必解释的……说起来，村子上午方为年节的祭典排演过，教堂内部堆满了祭品，还没有来得及打扫，不便神子布道，只好先请歇下。是我等礼数不周在先，还请您与神子前美言几句，敝村不敬不周之处还请神子宽恕。”

这家伙，怎么说起话来满嘴打圈的？

埃列偏开脑袋，但是烦躁却并未散去，倒和疑惑掺杂在一起，让他更警惕了几分：“所以，为什么村民要在夜间赶工？”

“村中不便说话，您这边请。”村长儿子向他指了一个方向，背过身先一步地走了。重重黑色毡布映衬在青年的身侧，埃列盯着他的背影望去：这家伙，明明怀抱着猜忌，厌烦，甚至恶意排斥的情绪，却扮作友善的面容。

埃列大步地跟了上去。他想看看这个家伙能说出些什么。

“这是南领地特有的蒸矿物蒸煮染法，为麻线染色再织成布匹，抵税金。”村长儿子说。

“收税？你们不是没有圣女吗？收什么税？”

“……”村长儿子沉默了一下，又平和地回答起来，只不过声调小了八度，“贵客常在中央，有所不知。自从……七十年前南领地受灾变后，中央就派驻了东领地人，建立新村一处，每年巡检南领地，收取税金。也是他们下了命令，不允许村民在夜间赶工，只怕响马见到火光，在夜里劫掠村庄。”

“那一家的老太太独自过活，日子有难处，交不满税金。我看着他可怜，就为她引荐了这种红色丝线的漂染方法，让她悄悄制作——您不要取笑我。我曾经在西领地读过几年书，所以懂得一些方法，可以这些奇珍特产卖出高一点的价格。”

“这等事，不足为外人道。”

“哦。”

漏洞百出。不过埃列懒得与他争辩，单刀直入地问：

“既然有难处，何不求助于神与神子呢？”

不知道是不是昏暗的环境让埃列产生了幻觉，他分明听到了一声冷笑，但却不知道那冷笑自何处而出，埃列紧绷起神经，稍微凑近了这个自称为村长的儿子的家伙。

这家伙分明仍摆着那种和善又虚伪的微笑。

哼……

“这等小事，怎可惊动神子？”村长儿子又礼貌地笑了笑，向他鞠了鞠躬，步伐稳重又缓慢地离开了。

埃列也恰好地结束了这场不太愉快的对话，目送着村长儿子走远了。

他伸手摸了摸自己左前胸的位置，摸到了一个硬币大小的徽章。他突然意识到原来村长儿子看的是探险队的徽章。

埃列抿了唇，又抬起头，看了一眼村长的儿子离开的方向，抬步回了村西的毡房。一进屋，厚厚的毡垫就隔绝了潮湿的风，屋内的泥炉被烧得红透，躺在床上的拉穆特挥手向他打招呼的同时，干燥温暖的炭火气息扑面而来。他不自觉地舒了舒眉头，一把将自己摔到了另一张床，扑进了枕头里。不过麻布面的枕头枕起来并不舒服，于是他翻了个身，滚到了床铺的里侧，背对着拉穆特，抚摸了两下胸前那枚写着新陆文的徽章，若有所思。

“苦大仇深的，怎么着，又被热情的乡亲盛情招待了？”

“……睡了。”埃列扯下徽章，放在枕边，闭上了眼睛。