沈念之回过神来，唇边笑意轻扬，答得不假思索：“自古‘信义’为本，‘贞暴’为术。术可变，本不可乱。”

她顿了顿，轻声续道：“若单靠兵锋压服，何异强虏？纵有一时之利，难服人心。”

苍晏眼中闪过一丝赞许：“与我所思不谋而合。”

说罢，他将竹简收了半卷，又道：

“这段话在政院中今日也有争议，有人认为，‘以兵伐无礼’，不过是假仁假义之词，实则掩欲之伐。”

沈念之嗤笑一声：“假仁假义？礼不存，则兵亦空谈。只说掩欲，倒像是说那当年‘借道伐虢’的晋文公，是个彻头彻尾的伪君子？”

她眉梢微扬，眼波凌厉，语锋轻挑，却句句见血。

苍晏不禁失笑：“我正是那‘有人’。”

沈念之一愣，旋即笑出声来，抬眸间眼波流转：“你竟也会如此庸俗地解经，倒让我失望了些。”

语带打趣，语气却比平日温柔了几分，像一缕软风，不经意地拂过人心。

风动桂香，书声缭绕，两人一问一答，倒也将这《左传》的兵谋之道，辩得有滋有味。

片刻后，苍晏忽而止声，眉心轻蹙：“你额上有汗，是不是太久站着了？”

沈念之怔了一下，低头擦了擦额角，笑着回道：“也或许是见你紧张，才落下了汗。”

她微微偏了偏身子，将自己半倚在石柱上，拐杖轻靠一旁，姿态慵懒，鬓发随风轻晃。

苍晏垂下眼，嘴角似有若无地勾起一抹笑意，没接话，也未否认，只从宽袖中取出一只瓷白小药瓶，轻轻递至她掌心。

“西疆进贡时得来的一味跌打秘方，祛瘀止痛，极快见效。你如今正好能用。”

沈念之眨了眨眼，有些意外地接过，指腹摩挲着瓷瓶，语气也低了几分：“多谢你，苍大人。”

苍晏眸色微动，却只温声一笑：“若用得好，下次让人来取便是，不必与我客气。”

他说完，转眸看向庭中那一树浓黄，语气一如既往沉静温雅。

沈念之收回目光，低头望着掌心那瓶药，片刻未语。

天色渐晚，暮霭沉沉，前厅早已备下晚宴。

沈淮景今日少见地主动留苍晏共膳。席间寥寥几语，皆是朝中旧事，书院课法，言谈之间并无私情，倒像是一场例行公事的寒暄。

饭至半酣，苍晏随口问道：“许久未见夫人，不知她可是外出香山祈福了？”

沈淮景闻言，执箸微顿，过了片刻才淡声回道：“她病故已有十数年，走得安稳。”

苍晏神情微敛，似未曾料到。他侧头看向沈念之，少女正垂眸饮汤，唇色淡淡，神情平静无澜，仿佛未听见这句谈话。

这一顿饭就这样悄无声息地结束了。

饭后，苍晏起身告辞，沈淮景一如既往地遣人送客。

他穿过回廊，行至影壁转角处，脚步刚要一顿，忽觉台阶处有光一闪。

低头望去，是一只精巧的耳环。

流苏垂落，金丝镂空，嵌玉古雅，落在石阶间像一枚静候的心思。他认得，这是沈念之常戴之物。

他俯身拾起，掌心微凉。

指腹摩挲着那细密的花纹，良久未语。

他正欲收好，心想日后归还，却不知，在不远处那棵桂树后，一道纤细的身影正悄悄倚着树干，半个身子藏在花影之后。

沈念之垂眸，指尖轻轻一转，将另一只耳环自耳垂摘下，藏入衣襟中，动作轻巧得仿佛在收起一场伏笔。

唇角缓缓勾起一抹似笑非笑的弧度，她轻声道：“下次……记得还我。”

夜色已深，晋国公府内灯火稀疏，四下静谧。

偏厅之中，一炉沉檀香悄然氤氲，香气缭绕，映着案上明烛摇曳。

沈淮景披了件月白外袍，端坐榻上翻阅奏折，神色如常。

厅外忽有门卒低声通禀：“相爷，齐王殿下求见。”

沈淮景手中一顿，抬眸看去，眸色沉静无波，只淡淡道：“请。”

不多时，齐王着一袭玄衣缓步踏入，风尘未解，气度从容。行礼过后，他自斟一盏清茶，笑道：

“深夜叨扰，冲撞沈相清修，还请恕罪。”

沈淮景目光落在他脸上，唇边笑意温和却无半分真实温度：“殿下贵为宗亲，若是叨扰，那便没人敢来寒舍了。”

齐王低笑片刻，旋即道入正题，似漫不经心：“听闻沈相早朝力荐北庭乌恒入朝为将？那些人出身番部，性情恣肆，恐非良驯之人。陛下竟也允了？”

沈淮景抬手掸了掸衣袖，神情一如既往平稳：“朝廷用人，应观其才，不拘门第。乌恒部族有心归顺，又善马上斗，何尝不可。”

齐王轻轻摩挲茶盏，语气依旧温润，话锋却暗藏杀机：“若真以此为例，来日番人入仕成风，军政权柄落于外族之手，恐非长久之计。”

沈淮景含笑而语，语气却如风裹针：

“殿下此言，未免拘于门户之见。我大昭疆土日拓，四夷来朝，若不能容百族之才，又怎称太平盛世？更何况——”他语气微顿，目光微凝，“用其兵，而收其心，此为上策。”

“真正令朝廷难安者，不在塞外，而在朝中那些心怀不臣之人。”

齐王目光微敛，指腹顿在盏沿，沉默片刻才抬眸一笑：“沈相果然深谋远虑，所虑远甚于孤。”

沈淮景淡声道：“臣受国恩，理当忧君之忧。”

言语温雅，然字字如剑。

两人相对而笑，目光交汇，却波涛暗涌，各藏锋芒。

齐王茶盏轻放，话锋一转，似笑非笑道：“沈相素与忠王交好，想必殿下将来也不吝任用这等番将？”

沈淮景垂眸，将盏中清茶一饮而尽，语调从容：“臣为人臣，唯陛下之命是从。”

一句“陛下”，不置可否，不明态度，却滴水不漏。

齐王盯着他看了片刻，眼中笑意渐敛，终是起身拱手：“今夜与沈相畅言一席，受益良多。改日，再叨扰。”

沈淮景微微颔首：“殿下慢行。”

目送其身影远去，他目光落在尚未熄灭的烛火上，眼底微光隐隐，却看不出喜怒。

齐王身影渐远，沈淮景立于灯下，目光幽深。

他缓缓收回视线，目光落向窗外夜色，月光被厚云遮掩，天地一片沉寂。

良久，他才低低一叹，声音落在檀香缭绕间，仿若碎雪轻鸣：

“这局棋……如今又多了个棋手。”

夜雨初歇，云重风轻。

晋国公府东边，砖石带水，檐下一盏宫灯映出斑驳红光，雨珠自屋檐滴落，偶有声响。

沈念之一袭月白色织金袍服倚在朱柱之上，眉目沉静，指间捻着一盏玉盏，盏中酒色温润，香气醺人。

她独饮良久，眼底醉意不显，唇边却挂着一抹漫不经心的笑意。

玉盏是她以前进宫“顺回”的那只，通体温润，杯底落着一点朱红。

忽有脚步声自雨后青砖上传来，细碎沉稳，由远及近。

沈念之未回头，懒懒道：“霜杏，我说了我还不回去，你莫催。”

语音未落，背后却传来一道陌生男声，带着清冷与审慎：“晋国公府的千金，夜雨中独酌至此，倒也风雅。”

沈念之转身，眸色一顿。

来人身形颀长，一袭玄袍，负手而立，面容清俊不凡，眼神却锋利如鹰，隐有审视。

他像是惯于在暗中观察的人，目光沉稳，不露声色。

沈念之眯了眯眼，唇角笑意未减，淡淡问道：

“阁下是谁？深夜闯入国公府，莫不是贼？”