一个并不算宜居的星球通常不会有太多的人口，鹤却是个例外。由于其相当漫长的历史，鹤的人口密度很高，在可建设用地紧缺的情况下，只能不断往上拓宽。立体交通系统就像毛细血管一样细密错综，遍布整个星球。

霓虹灯代替了太阳，不断地在城市中闪烁。飞檐翘角层层堆叠，直插天穹，车流从这些屋脊边掠过。

城市的底层被一层厚重雾气笼罩，这些雾气吞噬了低矮的建筑，只留下楼宇的上半部分以及那些巨大的全息投影。

弧失的声音响起：“鹤的历史可追溯至大航海时代初期，第一批定居者来自旧地球文明的东方，他们擅长种植农业，即便是在严酷的环境之下，也能建造出高效的温室系统，并成功地繁衍至今。在帝国初期，鹤是帝国边陲的战略据点，一度繁荣过，但由于地理位置偏远，随着帝国实际控制力的降低，像鹤这样的边远行星都不可避免地走向了衰退，您在冰壁上遇到的那些自然人，正是这种衰败的最好证据。”

城市上空矗立着很多巨大的全息神像，它们通体金色，双目微闭，嘴角含着笑。

佛像的四周被霓虹灯缠绕缠绕，孔苏不动声色道：“还有更明显的。”

“的确，历史数据显示，在社会经济下行、民众生活困苦的时期，精神寄托的需求往往会显著增加，宗教信仰也会随之兴盛。”

孔苏紧握着飞船的操纵杆，目光专注地注视着前方的显示屏，空港被浓雾笼罩，能见度极低，亲自驾驶可以让他更直接地感知周围的环境。

随着一阵轻微的震动，飞船平稳地接触地面。他摘下手套，甩进飞船控制台一侧的置物槽里，对弧矢说：“立刻查询这颗星球的暗网组织。”

弧矢顿了一下：“在这里接入暗网风险极高，我们的信号有可能会被追踪，甚至被人锁定。”

孔苏平静道：“一个下方人想要在上层社会生存下去，唯一的途径就是伪造身份信息，并且获得一份能够让他立足的工作。他们之间的隔阂和仇视根深蒂固，正规渠道根本不可能接纳他。”

这些违法且不入流的交易不能摆在明面上，暗网应运而生，那些想要隐藏身份、进行非法交易的人，只能在这种匿名的网络中寻求庇护和帮助。为了共同的巨大利益，这些组织不断扩张，成员之间自然会形成严密的保密协议，以应对随时可能出现的风险。

可笑的是，最初的暗网是由内星环人建立的。

生命基地发展的需要大量的实验品，自诩文明的内星环人通过暗网从外星环购入大量的“小白鼠”进行人体实验，这些自愿为人类做出牺牲的“志愿者”大部分非死即残，在实验结束之后被当作生物垃圾处理掉。

厄洛斯在“淘金热”时期就有许多组织被暗网吸收，专门走私黑曜石。可以说，厄洛斯商会的前身就是这些走私组织。

“根据我的安全协议，必须提醒您——”

“我还不至于会怕这些阴沟里的老鼠。”孔苏打断了弧矢，他走向武器架，取下一把小型能量手枪，然后将其放入腰间的枪套。“你知道王子的价值。”

“正在建立多重虚拟节点。”弧矢从不怀疑这句话的正确性。

“已定位三个潜在的暗网组织据点。”弧矢报告道，“需要定位吗？”

“位置都发我终端上。”孔苏点了点了头，朝睡眠舱走去。

艾瑟蜷缩在窄小的床上，原本白皙的皮肤此刻像被染上了一层薄红，他的呼吸非常微弱，好像随时会消散。

孔苏走进舱内的时候，下意识放轻了呼吸，他蹲下身，手指在艾瑟额前轻轻一碰，立刻感受到一股热气，有些烫手。

他轻声道：“殿下，再坚持一会，不然我这趟生意可就亏大了。”

艾瑟紧闭的眼睫微微颤动，却没有醒来，好像正被某种东西压制，额角细密的汗珠沿着脸颊滑落，浸湿了鬓角的几缕黑发。

孔苏凑近了些，“他梦见了什么？”

“定位已确认。”弧矢道：“抱歉，读心术不在我的授权协议内。”

它顿了顿，又补了一句：“不过根据王子殿下面部肌肉的抽搐频率、心跳和体温变化，我推测他在做噩梦。”

***

在帝国初期，曾经掀起了一场反宗教运动，当时的皇帝大力清剿宗教势力，派遣专职官员前往各个住人行星，清理的重点区域就是外星环。

但是宗教之所以成为一股势力，就是因为其越是被打压，越是让人信服的特性。皇帝忙活了好一阵，不但没有在帝国境内清除宗教，反而刮起了一阵逆反之风，闲着没事的人搞出许多“咸豆腐教”“蜘蛛教”“狗屎教”之类的东西。

这些人装模做样地编写教义，举着奇形怪状的横幅在各大行星游行，气得皇帝差点英年早逝。

两百年前，当今首相的爷爷邬宿上任之后，又重新开始打压宗教势力。然而，外星环以外的很多行星上，宗教的根系盘根错节，在合适的土壤上扎根已久，无法被连根拔起。

在寺庙的底部，一条曲折的小径通往它的大门，萦绕着终年不散的雾气。孔苏沿着小径慢慢地走近，只见门上挂着一块斑驳的木牌，上面刻着三个金色的大字“灵光寺”。

大门只是虚掩着，有琴声和曲音隐约传来，大殿之外的鼎中堆满了香灰，另有几根香还在燃烧，似乎是新放的。

殿里供暖充足，大殿的正中央，一颗巨大的水晶珠悬挂屋顶上，把大殿照得很亮，一个女人端坐在大殿中央的木桌前，身后是被香烟缭绕的神龛。

她身着一袭华服，头上的发饰上精美的点翠宛如一只栩栩如生的鸟儿。

桌上放着一个棋盘，手指在棋子上轻轻地滑过，手微微颤抖，显然在为下一步棋做准备。

听见声音，女人抬起头，头上的流苏跟着晃了几下，“您并不是本地人。”

孔苏靠在大殿的门边，眼睑懒懒聋拉着，外套松松垮垮地搭在肩上，手里拿着跟并未点燃的烟，承认道：“我来自外星环。”

他平时并不抽烟，但是弧矢坚决不让他注射稳定剂，他迫切需要一种更直接、更强烈的刺激来驱散恼人的倦意。

“我们今天歇息，恐怕不能接待您了。”女人带着歉意道。

孔苏抬头看了她一眼，“天机阁也歇业吗？”

女人拿着棋子的手顿了一下，又将那枚棋子落下，仿佛什么都没有发生过。

“天机阁收钱办事，不在乎客人的身份。”女人不动声色地笑了一下，慢悠悠地说：“只是我们小庙怕招风，恐怕解决不了其他行星的事。”