清脆的一声。藤条抽在他左小腿靠近骨面的地方，那里皮薄肉少，立刻浮出一道细长的红痕。沈行之喉头一震，嘴角猛地一抽，唇边像要咬出血来，却硬生生忍住，没有发出一丝声响。

“继续。”三皇子不动声色。

第二下、第三下接连而至。每一记都精准地打在腿骨之上，像是要让那已毫无知觉的部位强行“记住疼痛”。沈行之面色惨白，脖颈处青筋绷出，身体却连挣扎都做不到。他只能仰头，闭眼，靠紧木榻一侧，喉头逸出极细的一声咳，咳得像要吐出血来。

有人捉住他脚踝，将他原本蜷着的腿生生拉直。沈行之忽地喘了一口，似是痛觉从某根仍有残余反射的神经处窜上来，整个人在榻上震了震，随后剧烈颤抖。

他张了张嘴，却没能发出声音。

“说话。”三皇子逼近，再次蹲下，“谁替你查的？你把线索交给谁？是沈彦？还是太傅府的人？还是……是长公主？”

沈行之睁眼，看了他一眼，那目光极淡，却分明含着讽刺与冷意。他费力咽下一口血气，唇动了动。

“唔……”

只一个音。

三皇子猛地攥住他下颌，迫他抬起头，那一瞬，两人视线对撞。沈行之眼中没一点屈服，只有某种黯淡到极致的坚持。他气若游丝，眼角却分明有泪，但不是痛哭，而是强忍所逼出的生理泪水，带着浓重的血丝与委屈。

“你当自己是谁？”三皇子低吼，“一个说不出话、站不起来的废人，你以为还能撑到几时？你是拖着一副破身子想跟我赌命？”

沈行之缓缓合上眼睛，不再回应。

榻边空气静了几息，直到顾正铭出声：“别逼了。他不说，是留着命等她回来。”

三皇子沉默，忽地回身，吩咐：“那就把他吊起来。吊两柱香，不许晕过去。”

*

顾正铭眉心紧蹙，却终究未阻止。

两名壮仆应声而上，从墙角取来粗麻绳和一副铁环。沈行之被翻过身，双臂从背后扯起，强行穿过那冰冷的铁环，环口咯在腕骨处，瞬间便磨出一层皮。

沈行之几乎没有挣动的余力，唯有被扳起肩膀时，他喉头急促发出一声极轻的嘶喘，那种气息，不似疼，倒更像临死前某种器官压迫所致的抽搐。

他们将绳索挂在屋梁滑轮之上，慢慢往上提。

他的身体一点点离开木榻，被活生生吊起。

那具早已无法自主坐起的身体，如今全凭手腕支撑悬空。他的腿无力下垂，像两条湿麻布，衣袍湿重，沿着膝盖往下渗出一丝血痕，正是先前抽打留下的。

沈行之全身在抖。

是那种极轻极细，却根本止不住的战栗。仿佛连骨头都在拒绝承重，肩胛被拉得几乎要脱臼，脊柱向后弯出一种不自然的弧度。他唇角涌出血丝，眼睛却仍睁着，死死盯着前方——仿佛要记住屋里每一个人的脸。

三皇子负手站立，盯着他吊在半空中的模样，淡淡道：“你这样吊着，撑不过两柱香。可你若不说出是谁帮你，她再回来……恐怕只看到一具尸体。”

他停顿了一下，似笑非笑，“你放心，我不会真打死你。可只要你不说，你的腿、你的肩、你的喉，都会一点点烂下去。”

沈行之的头垂了垂，似乎再也无力撑住，但忽地，他喉中滚出一丝极轻的破碎音：

“……哈。”

那是一声极低的、近乎嘲笑的喘息。

三皇子眼神骤冷，上前两步，抬手便是一记耳光。

啪——

这耳光打得不重，却极清脆，沈行之的头被扇偏，嘴角立刻渗出血来。可他没反应。

只是鼻息一震，那一瞬，他眼角流下一行泪。

不是哭泣，而是血管爆裂后渗出的血泪。

三皇子冷笑：“你到底想靠什么活下去？是你那位郡主姑娘？她若是死在宫里，你可就什么都没了。”

他转身负手缓步走出门槛，步子却顿了一瞬，“对了——沈彦请来了吗？”

顾正铭道：“已派人去请，沈彦早年虽归入殿下麾下，但他那一脉与沈家素无交情。”

三皇子嘴角浮出一丝冷意，轻道：“正因他向来置身事外，如今反倒显得太急。我要知道，他究竟是真心为我做事，还是……另有所图。”

他望了一眼屋内榻上的人，语气更低：“沈家一案，快浮出水面了。现在任何一丝不干净的水，都不能放过。”

沈行之忽然动了一下。

他的嘴唇微微颤抖，像是想发出一个音节。他试图张口，但唇齿分离处立刻撕裂开一丝血痕。

他真的快撑不住了。

顾正铭在一旁道：“殿下，他若再吊下去，气息怕是断了。”

三皇子盯着那具挂在半空、如破布般的身体，沉默几息。

他终究转身，挥了挥手。

“放下。别真叫他死了。”

仆人忙不迭将滑轮松开，沈行之整个人坠落在木榻上，发出一声闷响。他的肩膀已完全错位，膝盖撞在榻沿，剧痛令他面色惨白，口中却没再发出一个音节。

他只是仰躺着，大口喘息，像是溺水的人刚被捞起，生死只在一线。

三皇子站在榻边，居高临下俯视他，像是最后一眼确认：“你宁可被打成废泥，也不说出帮你的人？你真信，她救得了你？”

沈行之闭眼。

在众人以为他已经昏厥之时，他嘴角忽然动了一下。

缓慢、艰难，却极清楚地勾出一丝轻笑。

那笑像是一道断裂的旧弦，被人最后一次拉响，哑得刺耳，却极坚决。