张员外的府邸，院外粉墙环护，绿柳周垂。三间垂花门楼，四面抄手游廊，五间抱厦上悬“怡红快绿”匾额。院内甬路相衔，山石点缀。整个院落富丽堂皇，雍容华贵。

正厅内走出一个脑满肠肥的男子，短粗眉三角眼，双目的鄙夷之色一览无余，他半眯着眼上下打量着楚天佑一行人，许久后方慵懒开腔：“就是你们，能捉贼？”

叶倾颜看着面前这个池中之物，气就不打一处来。莫说这话不是诚心实意的，即算是，她也半个字都听不进去，眼前这人的轻为举措在她脑海里摇摇晃晃的，一直放不下，若不是不想折了楚天佑的面子，她定是要将他好好收拾一通，毕竟活了十几年，敢在她小殿下面前露出如此嚣张嘴脸的他还是头一个。但今时不同往日，叶倾颜恶狠狠瞪了他一眼，便没再说什么。

丁五味，这个揭榜的大当家的，手持羽扇跳出来发言：“然也。”

而后张员外的妻子也跟着走了出来，那是一位穿着花里胡哨的妇人，虽容貌美丽却给人以距离感。妇人在张员外耳边嘀咕了几句，男人的面容顿时舒展起来，清了清嗓子：“各位先请到正厅用茶吧。”

五人各就其位，楚天佑开口：“员外，有什么要求您尽快开口吧，再卖关子，恐怕那豺狼就来了。”

张员外依旧是不慌不忙，慢条斯理地用茶盏撇去浮沫后切入正题：“友人从西凉给我捎了幅画，据说价值连城，我自然不是什么风雅人士，也欣赏不来，琢磨着再过些时日召开一场赏画大会，卖给有缘人。”

男人轻呷一口茶继续补充：“你们的任务就是，在赏画大会之前这段日子，保护好它，别让它被那豺狼盗去。事成之后我给各位献上黄金一千两，但若画遭到不测，你们要反赔我黄金五千两，各位，意下如何？”

“这…”丁五味面露难色，悄悄拽过楚天佑的袖子嘟嘟哝哝：“踢铁板了，这回你说怎么办？”

“好，就这么说定了。”

楚天佑说话慢慢的，把茶盅放下的动作也是优雅不发出一点动静。声音向来是温和的，言语内容却称不上和缓。

话落丁五味吓得险些从凳子上滑下去，赵羽和白珊珊相视一笑：公子的能耐，他们信得过。

叶倾颜情绪倒是没什么波动，她不在意千两黄金，她在意的是来自故乡的画。

“可否让我们看看那画？”清亮的女声打破了尴尬。

张员外派人呈上了那画：那是一副带有少数民族特有的浓烈色彩的画作，以暖色为主，画上呈现着火红的凤凰涅槃之景，周身围着炽热的火焰，凤眼锐利有神，每一根羽毛都惟妙惟肖，实是精品。

楚天佑等人正在仔细欣赏画作时，丁五味发问：“这么好的画，有名字么？”

张员外对诗词画作并不感兴趣，索性摇摇头。

“是《涅槃图》。”叶倾颜淡淡地说，她不理会众人向她投去惊讶的目光，向前走了一步继续说：“此画出自西凉宫廷画师之手，画面经过了敷色、描绘和墨线勾勒，年头许久了，虽不是最佳，却也算是上乘之作，不过既然它出现在楚国境内，也算是物以稀为贵了，黄金万两，也是值的。”

听她吐语如珠，声音又是柔和又是清脆，动听之极，向她细望了几眼，见她神态天真、双颊晕红，年纪虽幼，却又容色明艳、气度不凡，当真比初见时还光彩照人。

丁五味直瞪瞪地看着叶倾颜的脸，露出怎么也抓不住要领的神情，问道：“你咋知道？”

“家父是商人，常年奔波在外，见识广，讲给我听的。”小丫头编起瞎话来真是面不改色心不跳。

赵羽和楚天佑此番更是觉得她深不可测，小小年纪武功出色，见识广博，蓦然敬意从心底油然而生。

白珊珊樱花般怒放的双唇勾出半月形的弧度，杏眸流露出赞许之色：看来这个小妹妹还真非等闲之辈呢!

叶倾颜暗自松了口气：差点就露出破绽，看来日后还真得谨言慎行。

“老爷，常捕快来了。”一小厮向屋内传话。

“快，快请他进来”张员外喜出望外，眼睛都冒了光。

只见一个威风凛凛的带刀捕快踏门而入，竟是难得一见的衣帽齐正，昂头挺胸，正义之气浑然一身。

“在下常勇，奉本州新上任的知府大人之命前来保护张员外的画。”

可能是仗着表舅的面子派来的吧，张员外也没细想，只是不停谄媚道谢，说着客套话：“哎呀，感谢太感谢了，事成之后我一定登门拜谢知府大人！”

“那么诸位近日就在寒舍下榻吧，也方便保护涅槃图，若有招待不周还请多担待啊！”

“不过听说从未有人见过豺狼，就算是自家院里的人也要处处提防，因为任何人，都可能是豺狼。”张员外难得如此郑重其事，大家互相看了一眼，心里突然就多了一层防备。