天色渐渐暗了下来，江风从船板的缝隙中灌入，带来刺骨的寒意。

叶新蜷缩在角落，又冷又饿。这两年来，他在东宫右卫率当值，除了日常的操练，但凡有空暇，便会独自一人在演武场练习骑射与一些粗浅的搏击技巧。他不敢说自己练得多么出类拔萃，毕竟起步太晚，根基也薄。

但日复一日的坚持，拉弓射箭磨出的老茧，挥刀劈砍练出的力气，奔跑跳跃间积攒的耐力，却也实实在在地融入了他的身体。

柳叶姐姐说过，“学的本领不会辜负自己”，他一直记在心里。他知道，自己不再是那个在弘文馆中任人欺凌、毫无还手之力的孱弱少年了。

他摸了摸衣袖内侧，那里藏着一柄短匕，薄而锋利。

这是他最后的依仗。

不知过了多久，舱门外传来轻微的响动，是孙庆的声音，压得极低，带着一丝焦灼：“叶校尉，你……你还好吗？”

“孙副将？”叶新精神一振，连忙凑到门边。

“罗伝那厮，将我们船上搜了个底朝天，所幸舆图名册都藏得隐秘，未曾被他发现。”孙庆的声音透过门缝传来，“只是，我瞧他看你的眼神，分明是动了杀机！这小子心狠狠辣，又骄纵惯了，怕是真会做出什么无法无天的事情来！”

叶新的心沉了下去。

“叶校尉，”孙庆的声音愈发凝重，“你听着，若是一会儿那罗伝真的要对你不利，你万万不可束手就擒！我已经打探清楚，这船舱靠近船尾处，有一扇小窗，平日里是用来倾倒秽物的，夜里或许看守不严。如果实在到了万不得已的时候，你就立刻从那窗子跳下去！这江水虽凉，但总好过落在罗伝手中，任其宰割！只要你能逃脱，设法回到豫州，将此间之事禀明俞将军，俞将军定会为你做主！”

跳船？叶新心中一凛。这茫茫大江，夜黑风高，水流湍急，跳下去，九死一生！可若不跳……

“罗伝身边只带了十数名亲兵，”孙庆又补充道，“你若真能逃出去，我会设法在船上制造些混乱，吸引他们的注意。记住，往南岸游，那边芦苇丛生，易于躲藏！”

叶新深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。他低声道：“孙副将，多谢提点。叶新……明白了。”

他不再说话，只是默默地活动着被捆绑得有些发麻的手腕，感受着袖中短匕那冰冷的触感。他想起了父亲，想起了王府覆灭的惨状，想起了那些年在宗正寺和掖庭忍受的屈辱。不，他不能再像从前那样任人宰割！

他已经做好了最坏的打算。若真到了山穷水尽的地步，他便是拼着这条性命不要，也要与这罗家人，来个鱼死网破，极限一换一！至少，也要让罗伝知道，扶风王府的儿子，不是那么好欺负的！

夜色渐深，江面上起了浓雾，四周一片死寂，只闻江水拍打船舷的哗哗声，以及偶尔从远处传来的几声凄厉的鸟鸣，如同鬼魅的呜咽，让人心头发寒。

就在叶新几乎要被这令人窒息的等待逼疯，全神戒备，准备迎接一场殊死搏斗的时候……

船身猛地一震，紧接着，外面传来了几声隐约的惊呼与兵器碰撞之声，又迅速归于沉寂。

叶新握紧了袖中的短匕，全神贯注地听着外面的动静。然而，预想中的舱门被撞开，或是罗伝带着人闯进来的情景，却没有发生。

江风呜咽，江水拍打着船身，短暂的混乱之后，船上再次陷入了一种诡异的、令人不安的寂静。

……

承平二十年夏，京都。

紫宸殿内，承平皇帝叶元楷看着手中的加急奏报，眉头拧成了一个疙瘩。奏报是长江水师用最高等级的八百里驿传星夜送抵京城的，上面只有寥寥数语，却字字惊心：

平南将军罗器的幼子、正五品游击将军罗伝，于巡江途中，其座船遭遇不明身份之水匪袭击。激战之后，罗伝落水身亡！船上另有奉命公干之豫州征东将军俞师厚麾下副将孙庆、校尉叶新等数人，亦在混乱之中失踪，目前生死不明，下落不知。

“水匪？暴毙？”承平帝将那份薄薄的奏疏重重地掷在御案之上，眼中闪过一丝冰冷的厉色，“好一个‘水匪’！好一个‘暴毙’！这长江之上，何时出了如此悍勇无匹的水匪，竟敢光天化日之下袭击我大梁水师的将领座船，还能让罗伝那小子和他手下十几个精锐亲兵死得这般……干净利落，一个活口都不留？！”

罗器、俞师厚同时上书，一个要为自己的儿子讨个公道，一个说罗家扣押自己派出去的士卒，越权无礼。

皇帝心中雪亮，此事绝非简单的水匪作案那般简单，罗伝死得太过蹊跷。

水匪？

早不遭遇晚不遭遇，偏偏是在他扣留了叶新之后遭遇水匪？这背后，怕是牵扯着更深的龌龊与算计。

是俞师厚按捺不住，先下手为强？还是，另有其人在背后推波助澜，想要将这长江水搅得更浑？

就在承平帝为罗伝之死而龙颜震怒，下令刑部与大理寺共同组成专案，务必彻查此事，缉拿真凶，给罗家一个交代之时，远在千里之外的豫州大营，也迎来了一位风尘仆仆的京中来客。

周国公府的幕僚，何守宗何先生，奉了自家三公子纪栴之命，已带着数名精干从人，以及几车不知名的“礼物”，悄然抵达了征东将军俞师厚的中军大帐之外。