正午时分，理应齐聚餐厅的人员少了一片。相互一打听，游离状况外的人也知晓了具体情况。
除了越前龙雅本人和不太管事的越前南次郎，知道其天赋的起初只有两位：理查德·史密斯和时枝绘凜。他们身居导演组，手握剧本，统筹安排整幕戏。
拉尔夫·莱因哈特和越前龙马紧随其后，前者因总教练对于越前龙雅放任不管的态度早就起疑，擅长搜集资料，猜了个七七八八；后者因前者在会议上提出的双打安排，疑虑加深，选择直接询问深受他信任的部门经理。
他们几人嘴严，对外的保密措施自然不错。
可当晚在一号馆外的人一没签协议，二是事件圆满解决，觉得没什么大不了，自发地充当起热心的情报贩子。
他们大肆宣扬这是天大的喜讯，是上帝赠予信徒的福音：越前龙雅本人达成心愿，美国队得以多一张不必顾忌各种限制而能上场的有效牌，学术界建树颇丰，光多倍时薪和带薪休假就足以令人动容。
尤其是最后一条。
因解决“吞噬”，不少人收拾扫尾，昼夜颠倒。先倒下的三人反而最轻松，失去意识的他们被安置在病床上，之后的一切都与他们无关。
最先醒来的是越前龙雅，房间内剩他一人。他没起身，兀自盯着暖黄色的天花板发呆，自动屏蔽窗外的窸窣雨声。
许久无梦的他跌入了怪诞离奇的梦——
红皇后张着血盆大口，五官挤在一起，阴恻恻地发笑，尖鸣凄厉。
他奔跑于森林中，羊肠小径蜿蜒，树洞黢黑，寒鸦嘶哑，暗沉腐朽得不见天日。
他不停地跑，将枯枝败叶抛之身后，终点永远遥不可及。
他跑着，却留在了原地。
他想他不该孤身一人——
“跟紧了！”疯帽子握紧他的手。
他偶一回头，柴郡猫、兔子们、睡鼠和猎犬都在为他断后。
他们跑啊……跑啊……
时间洪流无声喷涌，冷酷仙境轰然崩塌，五彩斑斓的黑晕眩双眼，深渊巨口啮咬他。
他又回到了原地——
越前龙雅醒了。
“滴答——滴答——”
越前龙雅缓缓将目光从天花板的刻线转移到斑驳的窗户上，墨灰的天压得他胸口闷痛，周身乏力提醒着他已然到达世界尽头。
“唔……我在瞎想什么啊……”
躺在病床上的少年轻叹，而后摸索着摇动把手，让背部升起到舒适的角度。
“滴答——滴答——”
越前龙雅甩走不切实际的幻想，眸中的海蓝洗涤污秽，意识渐趋清明。
他该想想有意义的事情——
一辈子都不会忘记的六小时，迟来的赴约，奋不顾身的对决。
以及，“吞噬”解除了，他再也没了后顾之忧。
“这么一想，明明现实更像是在做梦吧。”越前龙雅的声音在颤抖。
他摆脱了日日夜夜缠绕他十多年的梦魇，不去背负“怪物”之名。
重新开始，一切都来得及。曾经苦苦奢求的东西，如今成真了。
他应该是高兴的，满腔热忱积压而无处发泄，可他看起来又是那么踌躇、茫然。
从天而降的厚礼砸得他晕头转向，未知与不确定性再次占据博弈的上风。他似乎离梦想更进一步，但梦想并没有坦诚相待它的名字。
“……算了，列计划也麻烦。”
越前龙雅轻啧一声，手一撑就利落地翻身下床，脚踩大地的实感令他心安。他伸了个懒腰，捞起搭在椅背上的外套和长裤。简单打理一番后向门口走去，还没转动门把手，有人先他一步打开了门。
“中午好啊，龙雅！”
“龙雅，不再歇一下吗？医生说你需要静养，队长也不建议你立刻下床。”
开门的是奇柯，杜杜紧跟着他。
他们一看越前龙雅已经下床，并且看着装是正准备出门，相互使了个眼色，一左一右地扶住越前龙雅，不由分说地调转他的方向。
“……”
连招呼还没打就被热情队友们强行按回床上的越前龙雅哭笑不得。
“放轻松，是总教练允许我们来探望的，下午的训练安排都取消了哦。”
见越前龙雅欲言又止，奇柯自认贴心地说明情况，想让他放宽心。
杜杜则摸遍全身所有的口袋，将留在赛场的橙子们物归原主。
“嘿，它们都在这里了，一个都不少。幸亏打扫的工作人员问了一句，总教练在场，一眼就看出是你的，不然好可惜。你也说过这些都是加州的橙子。”
“是啊是啊，加州的橙子确实不错呢。”奇柯点头附和道。
越前龙雅其实独来独往惯了，即使加入美国队有了些时日，与队友们的互动交流并没有非常密切。可他每一次出现在众人面前，总是会不断接收到问候和搭讪，有种“自然地融入了集体，和所有人都打好交道”的错觉。
正如此刻。
这样的感觉并不坏。
他突然庆幸当初的选择——留在美国队，而不是一走了之。
“奇柯，杜杜。”越前龙雅认真叫唤他们的名字，噙着笑，来回摆动手臂，示意道，“放心好了，这点伤算不上什么。”
杜杜摇了摇头：“之前我弹跳后落地没稳住，脚踝受伤，休息的时间远不止你的几个小时。”
“还有我，运气好但也有开小差被拉尔夫的球砸到的时候，那得疼好几天。龙雅，你可不要逞强，听我们的，继续躺下来休息吧。”
奇柯说着就准备上手，将越前龙雅按回床上不够，还要继续塞进被子。
都是同行，经验丰富，听着狼狈但不无道理。
越前龙雅的脸上差点没挂住笑，他叹了口气，悠悠地提醒道：“现在可没有几个月的时间供我休息，U-17开赛在即——”
“不。”奇柯和杜杜同时板着脸打断。
奇柯先一步开口：“龙雅，比起大赛，我们都希望你、龙马和时枝助教平安。总教练和拉尔夫考虑周到，将多项备选方案告知我们。”
“发生了什么事？”
越前龙雅挑眉，察觉这番话有着更深层次的原因。
静了一瞬，杜杜瞧了眼奇柯，慢吞吞地接话：“就是龙马也不听话，醒来后非要找球拍去训练……”
“对、对哈，所以拉尔夫和阿兰他们没跟我们一起过来看你，都在龙马那里啦。”奇柯眼神闪烁，摸了摸鼻子，“你们俩真不愧是兄弟，唉，伤脑筋。”
“不止这些吧。”
越前龙雅的视线在两人之间来回变动，可他们沉默不语。
——我们都希望你、龙马和时枝助教……
某个念头一闪而过，越前龙雅的笑容彻底僵住。他揪紧被子的一角，目光沉沉。
“助教小姐怎么了？”
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医疗处的隔音效果比不上训练场馆，人来人往的走廊仍鸦雀无声。奇柯和杜杜垂头丧气地瘫在长椅上，一声不吭。每人手中都握有一只橙子，橙子的原主人不见踪迹。
“你们怎么在这里，龙雅呢？”
拉尔夫的声音不适时地响起，多位美国队的队员跟在他的身后。浩浩荡荡一行人，宽阔的走廊顿时拥挤逼仄。
……完了！
奇柯和杜杜一个激灵，直挺挺地站起来，推搡着让对方回答自家队长的问题。连洛基他们都看出来这两人大概率说漏嘴，将事情搞砸了。
拉尔夫·莱因哈特点了点头，并未责备。他看向对面紧闭的房门，轻声道：“没关系，我们确实不该瞒着龙雅。”
“拉尔夫，”奇柯挠了挠头，壮起胆子问，“时枝助教她……医生怎么说？”
闻言，在场的人都竖起耳朵。
托拉尔夫的福，现在的美国队比起过去那种个人主义至上、毫无凝聚力的队伍而言进步神速。经过一段时间的主动磨合，现存的队员们搁置私人恩怨，收敛阴晴不定的脾气，分出一定的时间参加集体活动。
沟通一直是社会学中不容小觑的学问，美国队如今总开会交流，队员们确实培养出些许团魂。面对新加入的成员，譬如龙雅、龙马和时枝绘凜，老队员们也努力包容、亲近他们。
即使时枝绘凜看似温和实则不易亲近，多数队员甚至都没和她说过话，但一想到她确实尽职尽责地担任助教之职——短短一两天，她竟然向每人提供独一份的测评报告，一针见血地指出问题……众人不免肃然起敬。
这不，他们都等待知情的队长透露消息。