三更时分，王城馆驿早已拴上大门，独余两盏羊角灯挑在门首，阑风间飘摆闪烁。
李明念落身东侧屋脊，瞥得顶层西角的纸窗里透出灯火，霎时僵住身。
这是一座回字小楼，花灯节夜里空出大半客房，院中也未张灯结彩，只檐下零星挂几只鱼灯，天井的积雪里红屑遍地，尽是炮仗留下的遗骸，呛人的气味久久不散。随行门人大多住在下层，顶上统共两间房有客，宿的却是李显裕和李明念，且倒灶地挨在一处，无论从哪头摸回去，势必都要惊动隔壁。
早知再回晚些，省得阿爹发觉。李明念暗悔，情知这会儿离开反落话柄，越性往檐下一勾，轻飘飘跳进廊中。她蹑手蹑脚移步，甫一摸上门板，即听间壁窗里传来声音：“去哪儿了？”
脚尖一住，李明念转个身，拂去肩头雪屑，推开左手边那扇未落锁的房门，径直入内。窗边床铺被褥齐整，东墙下的书案间点一盏油灯，李显裕端坐案前修书，一只竹笼摆放肘旁，胖乎乎的信鸽蹲坐笼中，正自缩颈小憩。
“阿爹。”李明念老老实实行个大礼，“花灯佳节，祝阿爹新岁如意，长寿平安。”
案前男子状若未闻，目光追着笔尖，口里只道：“答话。”
吉祥话都说了，也不先给压祟钱。李明念腹诽。
“二王女带我去了校场。”她道。
“可有闯祸？”
“没有。”还挣了二十金。
“为何一身酒气？”
“军营夜里为花灯节设宴，她们留我吃酒。”李明念回答，又悄抬眼皮，留意他面上神色。“云曦让我传授一些炼气法门。”她接着说，“她说晗伶姐与她有亲，还曾写信托她照应我。”
李显裕脸色不变，搁下笔，卷起那纸短笺，填入一支细小竹筒。
“汶后是金家嫡女，与竹柳县的旁支确是同出一支，一向也来往甚密。”他道。
李明念默在一旁，眼见他打开竹笼，抓出睡眼惺忪的信鸽，将竹筒紧系爪上。“这便是你和阿娘的打算么？”她捺不住试探，“借着金家这层关系，让我跟在云曦身边，待东汶入主阳陵便可脱籍？”
“你不想脱籍？”
“……自然是想。”
“那便不必多问。”李显裕起身，“听从安排便是。”
他来到大敞的窗扇前，右手轻轻一抛，掌中信鸽便振起翅膀，滑入风雪深处。
“那若是东汶败了呢？”李明念问，“玄盾阁给王室提供影卫，又将我留在这里。万一东汶败了，大贞知晓内情，难道不会追究？”
“玄盾阁一向只供给影卫，既非军队，也非兵器。”李显裕回向书案，“大贞知晓也无碍。”
这么说，寓信楼与皇室并无勾结？李明念暗忖。安排她跟住云曦，也不是为甚么刺杀的勾当？
“立契是哪一日？”她转开话锋，“明日初一，云曦邀我去军马场，夜里还要去看灯。”
李显裕头也不回，重又落座案前，扔与她一只钱袋。
“压祟钱。”他靠上椅背，“随她去罢，不必回来。”
伸手一捞，李明念将那钱袋稳接在怀，瞧向已自合眼的父亲，伛身拱手。
“多谢阿爹。”
朔风呼啸一夜，却未驱散漫天飞雪。
翌日未时，王宫西角门前的狭道已雪积三尺。李明念披蓑而至，落上宫墙外一株冬青树，掌心轻轻撑住挂雪的枝桠。大雪方休，那角门尚且无人进出，除去守立门前的军士，只几个扫雪宫人挪动道中，四处不见那靛蓝衣衫的身影。她留心一察，觉出门里还停着一道人息，便纵跃而出，落地门首。
扫雪的宫人一惊，门前守卫唰地拔出刀来，领头一声喝问：“什么人！”
“玄盾阁门人，李明念。”李明念目向门内，“我与二王女有约。”
那干立门檐下的宫人醒过神，忙跨出门槛迎上前。
“李姑娘。”宫人道，“二王女已在梅园等候，请姑娘随我来。”
梅园扎在西院最底里，从西角门而入，步行抹进两道月洞门，一片红云般的梅花便闯入眼帘。李明念跟在那宫人身后，听得园内一簇簇人语嬉笑，雪地里成串的履痕一双追一双，显是曾有人追逐耍闹。
“二王女，这支好看。”她分辨出葛若西喉音，就在那探出亭尖的南墙脚下，“红彤彤的，插在您卧房那支瓷瓶里一定喜庆。”
“那你可要多学一样插花了。”云曦带笑的话音响在亭下，“不然凭我乱插一气，岂不糟蹋？”
步出梅枝的掩映，高高垒起的假山上便现出一座八角亭。李明念仰起脸，但见云曦凭窗侧坐，左腿曲踏窗棂间，一只手支在颌下，瞥见梅林里走出的两道人影，咧嘴而笑。
“阿念来得好早，我还以为要多坐会儿呢。”
李明念跟着宫人停步假山下方，躬身行礼。
“二王女。”她道，“我以为是未时三刻在西门碰头。”
“我习惯早到，昨日是忙着交接军务才迟去一步。”云曦放下腿，拍一拍身旁空位，“上来看看。你还未来过梅园罢？冬日园景萧索，只这里最热闹。”
李明念纵起身，跃至那窗棂边俯瞰，见引路的宫人退回园中，梅林间的人影三五成群，尽是宫人打扮的女孩，围聚各处折花耍闹。
葛若西孤零零的身影扎在南墙边，一身军士打扮格外扎眼。她正踮着脚勾下一枝红灿灿的梅花，右手覆上腰侧刀柄，似乎又觉出不妥，抓住那花枝左右比划，忽而一气拧下来，做贼般抱入怀里，掉头小跑回假山脚下。仰头遇上李明念的目光，她忙挥挥手道：“李姑娘！”
那株可怜梅树还在她背后抖动。李明念从蓑衣里伸出手掌，冲她摆了一摆。
“都是来折花的么？”她问身旁人。
“元月初一，折花的自然多些。”云曦背倚窗棂，“大多是宫人奉命过来，有时各宫娘娘也会亲临赏花。”
“听闻帝王都有三宫六院。”李明念道，“每个宫都来折，不会折秃噜么？”
云曦无声而笑。“三宫六院是夸大了。”她告诉她，“父王后宫清净，除去我母后，便只一位琼妃娘娘和两位夫人。”
“四个还不多？”李明念奇怪。
身旁人禁不住笑出声来。
“原还有一位良人，是小五的生母。”她道，“可惜早早病逝了，小五便养在琼妃娘娘膝下。”
昨日瞧热闹，倒是早听见这一茬。李明念又问：“七王女和八王子呢？”
“他们与小六一样，都是苗夫人所出。”云曦回答，“柳夫人只一个孩子，便是老四。”
李明念想一想，只道：“记不住。”
“听一耳朵便是。”云曦一笑而过，径自直起身，领李明念跳下假山，拍去襜裙沾上的灰尘，笑问亲随：“若西可折好花了？”
“折好了。”葛若西怀抱那一枝红梅奔近前，看看一旁披蓑的女子，“李姑娘不折一枝么？”
眼见飘雪已住，李明念解开笨重的蓑衣：“我答应过旁人，不折花。”
云曦不觉瞧她一眼。“这样的小事，你却也守信。”
“于那人可不算小事。”李明念道。
三人一道前行，却不望来时的西角门走，反倒转过对门，一路向东而去。李明念默不作声跟住，直到远离梅园，望见那泊着几叶小舟的曲桥，方才开口道：“不是说走西门更近么？”怎的往承天门走？
“先去司天台接阿蝉。”云曦道，“着人给她特制的马具已打好，正好让她试一试。”
记起那五尺小蝉的白眼，李明念略挑眉梢。
“那人还骑得马？”
云曦似乎笑了下。
“挑一匹小马，又有新马具在，自然骑得。”
乘船渡过西园湖水，沿出宫的大道横跨半个王宫，便是承天门内那一方百丈长的前庭。
司天台坐落西侧最末一张门洞里，较旁的院落更为宽敞，三面厢房环绕，一座七丈高的楔形砖台矗立当中，顶部扎一间低矮小室，披着雪衣的屋顶斜下来，将门窗遮得严严实实。
俞蝉正走下那高台陡峭的石梯，鲜红袍角扎在腰里，每挪一步都小心翼翼，踩上最后一块梯台才稍稍松气。回头张见入门的三条人影，她瞥得李明念也在其中，不由皱了下眉头。李明念看在眼里，面上却不显，只目视俞蝉挪到阶底，扯出腰里袍角，理顺衣物，迎迓上前，如昨日那般一丝不苟行礼。
“二王女，葛营长，李姑娘。”她道，“卑职失礼，误了时辰，未在门前迎候。”
“是我早了，正想过来看看，便不曾给你递信。”云曦说，“怎的这会儿上观星台？”
“回二王女，昨夜大雪，要检看观星用具可有损坏。”
云曦若有所思地望向积雪的石阶。
“这些事原该下人来做。”
俞蝉顺下眼睛：“都是些精细仪器，亲自检看更为妥当。”
见她神色无异，云曦不再追问，侧让出身，好让她瞧清身后的新面孔。“昨夜忘了告诉你，我许给阿念一样报酬，军马场三舍的良马任她挑选，所以今日她也同我们一道。”她笑道，“正好，你二人也算同乡，一定处得来。”
“东南的南荧人祖地大多在神阙县，我与李姑娘算不得同乡。”俞蝉口气平淡。
“我从未去过神阙县，确是八竿子打不着。”李明念无甚表情。
云曦大笑。
“好呀，我料得不错，你两个果真处得来！”
两人皆未应声，脸色更称不上好看。一旁的葛若西如坐针毡，清一清嗓子道：“二王女，若是再晚些，军马场便要落锁了。”
云曦仿佛这才记起正事，煞有介事地仰起头，看看阴云密布的天。
“也是，不好再耽搁。”她轻快道，“咱们走西院，抄近路去。”
近路便宜，却难料有人半路拦挡。
远远瞧得太和门前一道朱红的身影，李明念略眯起眼。那是个瘦高男子，大约而立年纪，打扮与俞蝉一般无二，只是腕间多出几圈金饰，腰侧佩一柄金漆刀格的横刀，纹路像是衔草双奔鹿。他侧立门旁，听得说笑声才转过身来，抬起一张格外清俊的脸。
眉形如抚，眼若荔枝，唇鼻秀丽。神色很是沉静，瞧着却也精神。
李明念飞快将人打量一番。怎的有些眼熟？
她正自揣量，走在前方的云曦已停住脚。那男子见状近前，垂首施礼。他内力不算深厚，走得却极稳，官帽两侧的长翅纹丝不颤，腰间几串佩饰也不曾响动。
“见过二王女。”他一一叙礼，“俞大人，葛营长。”
目光掠过李明念，男子显是不知她身份，仍旧作了个揖。
云曦领着三人还礼。
“师傅安。”
“苏少傅。”
苏朔颔首，视线落回云曦脸前，又低垂向地。“此次湖石山剿匪大获全胜，微臣还未及向二王女道贺。”他道，“山匪凶悍，二王女亲上阵前指挥，不知贵体可有损伤。”
“劳师傅挂心了。”云曦声色平静，“学生如今全须全尾站在这里，纵有损伤，也不过是些磕碰刮擦，不值一提。”
苏朔听罢，拱手俯身道：“战事在即，二王女无恙是东汶之幸。”
他收住言语，目向在旁三人，复又垂下眼去。云曦便转向身后：“阿蝉，你先领阿念去军马场罢。”
“是。”俞蝉低首应下，领李明念退出两步，穿过太和门，径朝西园去。
“卑职先去内务府寻一只花瓶。”葛若西低声道，也怀抱那一枝梅花退下。
宫院门前顿时寂寂一片。一侧是相距甚远的大殿，一侧是连通西园的长街，放眼而望，除去守立殿外的人影，近处竟再无旁的人息。云曦回转向面前人，神情如常。
“师傅有话要说？”
对视一刻，苏朔敛目。
“早朝之后，陛下已告知微臣赐婚之事。”他压低声线，“这门亲事……并非微臣本意。”
禁卫军巡逻的步声越过墙端，又渐次远去。云曦静伫不语，半晌方开口。
“那年征涞之前，学生曾向师傅请教过，为何东岁人以佩剑为尊，师傅却要舍剑而取刀。”她道，“师傅可记得当初是如何作答的？”
苏朔身形一顿。
“剑锋过利，臣恐轻易伤了人。”他答。
“刀锋就不利吗？”
“刀锋也利，刀背却不致伤人。”
一递一句之间，竟与当年的问答一字不差。云曦默然少顷。
“那会儿学生便说，师傅好心肠，却只怕刀锋转向，护了敌人，倒伤了自己。”她重又启声，“师傅却答，那便是你的命数。”
“是。”苏朔埋首。
“可学生以为，那不是命数，而是选择。”云曦却道，“既是选择，便可变易。”
苏朔眼睫微颤，却不曾抬眼。
“师傅是斯文正派之人，学生又何尝不知。”她注视他，“但也正因如此，我不愿与师傅虚与委蛇。你我都心知肚明，父王此时赐婚，不过是要以你我为纽带，缓和金、苏两家关系，以免将来立储闹得太难堪。然而两家积怨绝非这一桩婚事能够平息，往后撕破脸，首当其冲的便是你我这纽带。若彼此无情也是万幸，只怕当真生出什么难舍的情义，倒要闹得左右为难，里外不是人。”
那双自始低垂的眼睛似乎压得更低。云曦仿若未觉，顾自继续道：
“目下你我无力抗婚，却犹可及时止损。师傅通透，应当明白学生之意。”
沉默一会儿，苏朔低了腰身，拱起手来。
“微臣明白。”他道。
长街尽头荡起整齐的铁靴踏响。云曦循声转脸，眺见一队禁军拐入视野，望东而来。
她看回面前男子，恭恭敬敬还个礼，面上又浮出寻常的笑影。
“听闻这回北伐，师傅也要与父王一道。”她道，“师傅是文臣，一路上怕是要辛苦了。早做准备罢。”
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通往西园的舣舟亭高不过三丈，有高高的香樟簇拥四周，树荫淌入碧绿湖水，几叶小舟洇在其中，轮廓模糊难辨。李明念随俞蝉踏上曲桥，老远便瞧见撑船的宫人聚在亭檐下闲话，数内一人衣裳格外不同，教众人围在当中，显然不是亭内的服侍。
眼尖的已望见桥上来人，左推右搡一番，使唤最年轻的那个爬起身，跳上一只苔痕斑斑的独木舟，匆匆忙忙去解缆绳。那衣衫金贵的宫人也立起来，竟殷勤上前，替年轻人扯下绳索，再凑近去低声嘱咐一番，才朝桥上一望，退身离去。
目送那宫人隐入亭侧小径，李明念又转望左旁：年轻人已撑舟而近，慢慢停靠在曲桥一侧。
“俞大人。”他向桥上人作礼。
俞蝉停步在前，还未作出请先的手势，便见李明念阔步经过，径自登上小舟，落座更近的船头。俞蝉不语，也木着脸跟上，步至摇摇晃晃的船中，与她相对而坐。
木棹望水中一点，小舟轻晃晃离岸。
船头那年轻宫人约莫是新手，掌中船桨落得重，却不大利索，舟行半晌才越过第一道月洞门，从山墙边棹向重重叠叠的假山。船里二人相顾不言，直到小舟深入湖中层嶂，李明念才忽而开口。
“那个拦在太和门的便是苏朔？”
俞蝉眉梢一动，微侧过脑袋，瞥了眼背后撑船的宫人。
“你知道他？”
身后有窸窸窣窣的游动声，李明念仿佛不察，只自回忆苏朔那张脸。
“汶王属意的驸马么。”她道，“仿佛在哪里见过。”
“悄声些。”对面人眼望舟外如线的水波，嘴唇几乎不动，“你怎知他是王上属意的驸马？”
“昨日去校场之前，汶王召她兄妹几个问话，便说过赐婚之事。”李明念不以为意，“当时我在殿外，正好听见。”
俞蝉向她移目，眼神怀疑。
“你的身份，只能候在殿外大坪。”她道，“那样远，竟也听得见？”
“内功底子好，五感自然远比常人敏锐。”李明念耳听那窸窣的轻响靠近，“他是不是去过阳陵？”
“谁？”
“那个少傅。”
“自成贞九年起，苏大人曾接连几年出使阳陵，参加秋收节的宫宴。”俞蝉道。
宫宴？
“哦，是他。”李明念记起来，“东岁人，却不佩剑，只佩刀。旁人管他叫‘苏使节’。”
俞蝉的搭腔毫无情绪：“看来你二人当真见过。”
李明念斜她一眼。
“你也是官，我要叫你‘大人’么？”
“心中不敬，叫‘巨人’也无用。”对方目视船侧流水，“你我无甚交道可打，叫我俞蝉便是。”
李明念喉里低哼，算作回应。那轻微的扭动声已攀至座沿，她反手一抓，揪住那条冰冷滑溜的活物拎到眼前。
“方才我便想，”她道，“这王宫里的船怎会有蛇？”
俞蝉转过眼，见得她手掐一条横纹斜鳞的长蛇，顿时浑身一颤，随即便觉船身剧烈摇晃一下，是那撑船的年轻宫人脚下一跌，险些栽下水去。
他勉力稳住脚，惊慌失措地蹲下身。
“哪、哪来的蛇？”宫人结结巴巴，抓着木棹横挡胸前，恨不能在船头缩作一团。
李明念全不理会，只自打量手中扭身甩尾的斜鳞蛇。
“虽说无毒，”她道，“可若是二王女一道乘船，让这蛇给咬了，谁人担责？”
年轻宫人脸色惨白，愈发蜷紧身子。
“不是我……”他摇起脑袋，惊恐地瞪大双目，“我不知道……我怕蛇的……”
坐得更近的俞蝉面无血色，一张瘦脸绷得极紧，话音里却不露半分惧色。
“这船是给外客准备的。”她镇定道，“王子王女和嫔妃的船并非这种规格。”
李明念瞥向船身外侧的苔痕，忆起来时乘的舴艋舟，却也不似这般寒碜。
“那就当它自个儿爬上来的。”
说毕，她拇指稍一用力，那扭甩挣扎的斜鳞蛇便一僵，张开血红的嘴，直直垂下蜷曲的长身。
李明念捏紧蛇口，将那死蛇塞进衣襟，望去船头道：“接着撑船罢。”
年轻的宫人尚自目瞪口呆，好一会儿才哆嗦起身，摇摇晃晃抓紧船桨撑入水中。
独木舟又摇摆着移动起来，俞蝉却还僵坐原处，眼瞪对面人胸口下方那鼓鼓的一团。
“你收着它做甚？”俞蝉问。
“你怕蛇？”李明念不答反问。
“我是南荧人，怎会怕蛇？”
“那便与你无干。”
那五尺小蝉默了声，李明念兜一兜腰里下滑的蛇尸，也不再搭话。
军马场便是王宫西侧一片高地，四围里扎起五丈高的木墙，每隔三里皆有两名军士把守，周遭无人流连，仅十里地外临河的环城街间或经过几个百姓，遥遥张望过来，也只见得直指天端的高墙。
李明念跟在俞蝉身后入内，但见东面架起三间马舍，余下的三亩场地空荡平整，中段有箭靶设于南北两侧，静悄悄伫在微扬的尘土口里，隐约现出靶面上密集狰狞的箭孔。
四周多是宫人来来往往，惟马舍前两道人影格外打眼，一高一矮凑聚一处，各个身穿紫袍、腰拴蹀躞，佩剑上的宝饰花里胡哨，约莫能卖个好价钱。李明念目光上移，眼见那两人先后看过来，却视若无睹般接着说笑，动也不动。
俞蝉领人上前，朝两个紫袍男子一一施礼。
“苏大人，陶大人。”
个头高些的圆脸男子摆出讶异神色，仿佛这会儿才发现她。“哎呀，这不俞寒蝉大人么？”他有意弯腰，又作出一副低头细看的模样，好像白长了眼睛，非得做作至此才能瞧清面前的小不点，“俞大人今日亲来检看马匹啦？”
俞寒蝉？李明念肚里奇怪，那俞蝉却充耳不闻，侧转身子，让出身后人。
“这位是玄盾阁来的贵人，李姑娘。”她向二人道，“我奉二王女之命，领李姑娘过来挑马。”
“贵人？”那个头矮的开了口，眼神扫过李明念左颊刺字，“只听说玄盾阁送了一批门人过来，怎不知还有哪位贵人？”
“李姑娘是二王女的朋友。”俞蝉道。
对面二人互递眼色，终还是那矮个子道：“既如此，姑娘自个儿去丙舍那头挑罢。”
俞蝉立住不动。
“二王女吩咐，军马场的马听任李姑娘挑选。”她说，“包括甲乙两舍的战马。”
不等矮个子发话，那圆脸的已不快道：“这可是军马场，有品级的将领才骑得甲乙两舍的战马。她一个奴籍，哪能随意挑选？”
李明念看他一眼。她生得高大，原就压他一头，又是一副冷淡凶悍的面相，轻飘飘扫视过去，竟教对方闭了口，下一瞬才猛醒过神，愠怒地瞪回来。
“是二王女的意思。”在旁的俞蝉面无表情，“二王女有事耽搁，一会儿才来。二位若是有疑义，大可等她来了再亲自询问。”
“不必了。”这回矮个子率先发话，“正好，二王女给俞大人挑的马昨日也已套好马具，大人可一道看看。”他转向那圆脸的道：“陶兄弟，你领俞大人去罢，我来招呼李姑娘。”