“那便劳烦两位大人。”俞蝉这才作礼，又转身对李明念道：“既然二王女已许诺，李姑娘便随苏大人看看，安心挑选即可。”

李明念不置一词，眼神移向那苏姓马翁，对方身量小，胆量却不似旁边那外强中干的草包，泰然迎上她视线，摊手作请。

三间马舍俱开南北两道门，他们自丙舍北门而入，又转进乙舍南门，前后不过一刻工夫。那苏马翁嘴皮子不住，拉拉杂杂夸耀各式马种，李明念不通看马的门道，却也不耐烦听他聒噪，索性一路不言，走马观花到了甲舍，才大阔步撇下他，径往里去。

经过几个空隔间，她停在最底里。

“这匹马倒不错。”

那是一匹高大的成马，胸腔挺阔，四肢强健匀称，通体漆黑，颈后鬃毛却雪白油亮。四周尽是空出的隔间，独它一个被拴在栏后，琥珀色的眼睛紧盯住李明念，鼻里喷出短促的热气，双耳警觉地摇动不停。

苏马翁好容易追上前，看看那木栏里的黑马，极力调匀气息。“姑娘好眼光，这可是西北玉枕马，也是咱们这儿最壮的一匹。”他道，“可惜是野种，性子极烈，又皮得很，若非二王女亲自驯服，连马鞍都难套上。”

一语未毕，那黑马便重重喷鼻，倏地抬起前蹄一跃，仿佛要跳过围栏，扑罩上前。

苏马翁打个颤，连忙后撤几步，定睛却见李明念还动也不动扎在栏前。

“姑娘还是站远些，省得受它惊吓。”他劝道。

围栏里的黑马似乎恼怒起来，两耳齐齐后抿，灼亮的眼睛钉着栏外人不放，不时竖起身子，示威般蹬动前蹄。

李明念状若未闻，细观黑马高抬的轻盈身躯。

“你们二王女还去过西北？”她冷不防问。

那苏马翁脸色一变。

“姑娘何出此言？”

“既是西北玉枕马，自然只西北有。”李明念道，“你又说旁人没法驯服，那若不是二王女亲在西北，如何能将它带回东汶？”

“不可胡说！”对方立时低叱，“你……你胆敢妄议王室秘事，这可是要治罪的！”

栏中黑马晃动头颈，不安地刨起前蹄。

李明念冷冷一笑。

“那也要看是谁先嘴不把门。”

丢下这话，她也不看那马翁脸色，手一伸，隔着围栏拽住缰绳。

雪白的鬃毛一甩，黑马胸腔里迸出一声高昂嘶鸣，惊得马舍里蹄响四起，急促的喷鼻声此起彼伏。李明念丝毫不惧，但攥缰绳一扯，将那挣扎后退的马匹轻巧拉近。

“听闻你很难驯？”她逼视那双琥珀色的马眼。

嘶鸣声逐渐化作鼻里轻微的喷响，黑马刨动的蹄子渐住，慢慢压下头颈，伏低身躯。

轰隆。一串垮塌般的巨响闯出甲舍，身处乙舍的俞蝉一惊，面前才出栏的小马也嘶叫起来，脑袋用力一摆，争些将她连绳带人拖拽下地。

旁边的小厮忙扣紧马嚼子，按住马脸让它安静下来。那陶氏负手立于近旁，拧紧眉头望去门外：“什么声音？”

“听着像甲舍传来的。”小厮也从马头边探出脑袋。

陶氏面露不悦，回头见俞蝉手牵缰绳，却桩子似的杵在五步之外，看那小马焦躁甩尾。“俞大人可得将它看好了，”陶氏便端出笑脸走近，拍一拍小马的马背，“如今要寻到这样小的马也是不易。哦，还有那马具——这可是二王女为您特制的，战场上若丢了，纵然马还在，您怕是也骑不上。”

俞蝉不发一言，端量一番那躁动的小马，竟将缰绳也递与小厮。

对方虚心请教：“大人，这样小的马，难道跟得上军队？”

“那可不知道。”陶氏当先回答，“不过吗，想必是比俞大人跑着追要快的。”

那小厮便低下头，掩嘴偷笑。

主仆两个正一唱一和，骤闻一阵轻灵的马蹄声，扭头一看，南门那方黯淡的天光里刺入一道黑影，风一般踏蹄响掠近。他两个躲闪不及，但见那不速之客拔地而起，山高的影子伴着嘶鸣撑破视野，眼看便要罩顶而下。

小马失声嘶叫，拽得小厮倒栽在地，侧旁的俞蝉却只挪步躲开。那陶氏也跌退出去，旋即又听一声长吁，面前巨影矮下一半，踩着笃笃的脚步转个身，露出跨坐背脊上的人影：李明念似笑非笑瞧住他，□□黑马晃一晃脑袋，神气活现地竖直了脖子。

“你、你怎敢将马骑到里头来！”陶氏怒叫。

那黑马似乎听得明白，长长的马尾一甩，直拍上他脸膛。陶氏不防，一时唬得倒跌几步，几乎撞上背后的俞蝉。她再次挪开脚，沉默地袖起手来。

马上青年若无其事：“它自个儿要进来，我有什么法子？”

又有紧促的脚步声入耳，是苏氏急慌慌追进门。

“莫嚷，莫嚷！”他口里直叫，“莫惊着马！”

陶氏愣了下，这才觉出舍内众马躁动不安，四处尽是短促的鼻响，甚或有马头撞起了围栏。苏氏一气飞奔近前，伸手便要去拉李明念的坐骑，那黑马却调转过身，夹起双耳冲他低吼。苏氏猛地缩回胳膊，只得朝马上人拱一拱手，喘着气道：“李姑娘……这马性子烈，旁的马都怕它！姑娘还是赶紧骑出去罢。”

李明念慢悠悠驱马回个身，瞟得俞蝉悄悄翻了下眼睛。

“我看场上有箭靶，你们的弓箭在哪？”李明念问。

“你还要弓箭？”陶氏脸色发青。

“既然试马，自要操练。”李明念理所当然道，“难不成场上靶子是摆看的，你们这儿骑马也只为上街闲逛？”

陶氏涨红了一张圆脸。

“好你个贱奴，竟敢出言不逊！”

“欸——罢了！”苏氏急忙拉住他，又转向地上发愣的小厮：“你，快去取两副弓箭来。”

那小厮醒过来，一骨碌爬将起身道：“是……是！”

眼见他飞奔而去，李明念才将马肚一夹，原复携风离场。苏、陶二人惊魂甫定，那里还顾得上俞蝉和那匹小马，小跑着跟到马舍门前，目送她绕马场兜圈疾驰，带出一溜飞扬的尘土。

陶氏怒从心起，冲身旁人道：“苏兄，你怎能放任她……”

“究竟是二王女的贵客，莫生事。”苏氏打断他，眼睛还追着那一人一马，“这骑术……怕是西北骑兵也比不上。”

场上如雾的飞尘已高溅。小厮取来两副弓箭候在场边，伸长脖子望进漫天尘土里，下一刻即听马啸逼近，巨大的影子浮出眼前，伴蹄声飞掠而过。他惊退数步，再回过神，肩头已少了一副弓箭。

苏、陶二人还探立马舍门前，眼睹那李明念驱马冲出扬尘，手中长弓一张，箭矢便咻然离弦，轰地穿透一枚靶心，直钉上远处高墙。张得墙尖摇晃，陶氏冷哼：“粗野蛮人，气力却大。”他转而打量那匹驰奔的黑马，后知后觉到眼熟，细瞧那畜生灵巧欢快的身姿，终于认出马颈上雪白的鬃毛。

陶氏瞪大眼。

“她骑的莫不是那匹——”

“所以才叫你莫招惹。”姜氏接言，“那畜生未出栏便低了头，方才解开绳跳出来，几道围栏都踏坏了，她还稳稳当当骑着！人家得二王女撑腰，又有这等功夫，你敌得过？”

陶氏的圆脸阵青阵白。

“又是个狗仗人势的东西。”他恨道。

话音尚在，却闻身侧一阵轻轻的蹄响：俞蝉牵出小马，目不斜视同他俩擦肩而过，避开场中尘土，停步马舍外一株香樟树下。

待她走远，苏氏才压低声音道：“少逞些口舌。”他瞥向那株香樟，看俞蝉蹬上马镫，正费劲地抠住鞍桥上攀，便向陶氏附耳：“那位是如何升上灵台郎的，你不知道？如今正要开战，二王女不知从哪儿寻来场上这位，又称贵客又是送马的，你还摸不清形势么？”

“二王女行事也真是稀奇古怪，”陶氏瞪视那身长不足五尺的背影，“咱们东南人杰地灵，什么大才没有？非要从外族里头找，还尽是奴籍！”

砰砰几声裂响盖过他话音，陶氏惊转眼光，竟是场上马不停蹄，那马背上的李明念却连出数箭，生生射穿了一整排箭靶。他定目而观，箭矢留下的裂口不偏不倚，各个咬在靶心。

“说得轻巧，你再找个这样的出来？”苏氏冲那马上人一撇下巴，“人家若不是奴籍，上了战场还不定站哪儿呢。”

陶氏闷不做声，见小厮气喘吁吁奔近前，越性伸出手，一把抢过余下那副弓箭。

“治不了练家子，我还治不了装神弄鬼的么？”

他大步走向那香樟树，驻足喷鼻的小马旁，笑递手中之物道：

“俞大人，您要的弓箭。”

俞蝉好容易坐稳身子，扭过头，正对上他那张皮笑肉不笑的圆脸。她眉头微皱，一手牵紧缰绳，一手接过箭袋，小心翼翼背上肩头。

“不若俞大人也操练一番，让我们长长见识？”陶氏还举着长弓。

“我是天师，不是兵。”俞蝉扶一扶马鞍，“操练这个做什么？”

她又接住那弓臂，手上使劲，却教反力一拽，险些摔下马背。俞蝉揪着缰绳一晃，回头只见那陶氏稳立原地，手里仍抓住弓臂不放。

“话可不能这样说，”陶氏笑道，“阵前兵荒马乱，真到了那地界，难道俞大人还指着旁人来护你？怕是收尸也来不——”

倏一声啸响，一条黑影疾掠脸前，截断他话语。

陶氏大惊，脚下连跌数步，勉力站稳而看，一尾盘曲的斜鳞蛇被箭矢紧钉树干之间，箭杆尾端的羽毛尚自摇颤。侧旁小马前蹄微抬，受惊般倒退几步，又让缰绳慢慢稳住。俞蝉安抚好马儿，仔细瞧一眼树上蛇尸：七寸处几近让箭头射作两段。

嘚嘚儿马蹄声响在背后，二人回望过去，正见李明念手持长弓而来，身下玉枕马足步轻快。

“好险，”她勒住马道，“那蛇差点落上马背，若惊了马，恐怕就要替大人收尸了。”

陶氏面皮紫涨，抬手直指她脸膛：“你——大胆！”

“大胆？”马上青年疑惑，“难道救人一命，也是过错？”

她转看骑着小马的女子：“俞大人，这可是东汶的怪规矩？”

“没这规矩。”俞蝉挎上长弓道。

“什么救人一命！”陶氏冲口大骂，“军马场又不是深山老林，这树也不是檀香，何来的蛇！分明是她——”

胳膊让人猛地一拉，陶氏噎住声，回首对上苏氏目光。

“苏兄——”

“二王女一会儿便来，”苏氏压声道，“到时我们自有理论。”

陶氏愈发不忿，却见苏氏撇下他，拔下树干间的箭矢，将那蛇尸收入袖中。他转身，朝李、俞二人拱手道：“野蛇惊马是大事，眼下我等须得详查，请二位自便。”言罢，拉上陶氏便回向马舍。

黑马嘚嘚儿走出两步，前蹄一翻，踢开掉落树下的箭杆。

“糟蹋我一条泡酒蛇。”李明念道。

这话声调不高，却足以让近旁的俞蝉听清。

小马畏怯那黑马，隔开三丈也不住甩头摆尾，兜着圈要远离。她只得僵骑在上，一颗脑袋左旋右转地看向李明念，半点不敢放松掌心的缰绳。“你可知他二人是什么身份，竟敢这样招惹？”俞蝉放低嗓音，“即便瞧不出那本是条死蛇，他们拿着蛇尸告上去，也定是你遭罪。”

李明念轻抚马颈。

“两个看马翁，官位品级还能高过你么？”

看那五尺小蝉的神色，若非小马忽而一颠，她大约又要翻个白眼。

“身份不止是官阶。”她绷紧一张脸道，“这王宫里大半宫人都是世家大族子女，便是看马人，你也轻易招惹不起。”

“所以明知那蛇是冲你放的，你也权当不知？”李明念却问。

俞蝉面不改色。

“我说了，我不怕蛇。”

“随你如何说。”李明念看也不看她，“人家不敬你，你倒情愿抬高他们。”

身下小马再度打个转，俞蝉紧一紧缰绳，极力稳住。“敬与不敬在心，高低之论却在形。既然如今让人踩在脚下，自该慎之又慎，省得真教碾死了，活这一场倒亏得血本无归。”她瞥过来，“何况你也不敬我，难道我便该睚眦必报？”

李明念睃趁回去，半提起缰绳。

“他们瞧不上你，你自心中不敬。”她道，“你瞧不上我，我也合该不敬。”

而后她手里缰绳一落，转瞬便驭马而去，抛下俞蝉独自打转。

绕场地跑上几圈，李明念便听见马场大门吱呀张开的响动。她射出最后一箭，眼看箭靶喀嚓一声折断，才催黑马转个向，望门首眺去。

云曦和葛若西牵着马入内，那两个紫袍马翁立时迎上前，老老实实长揖下去。马蹄声慢下来，李明念凭它乐颠颠小跑，一面听马场门前的人语，一面望向马舍旁那株老香樟。俞蝉还身背弓箭，同那匹胆小如鼠的马较着劲兜圈。

不过半盏茶工夫，苏、陶二人已被打发开去。葛若西奔向俞蝉，云曦却翻上马，径直追上李明念，与她并辔而行。

“才来便挑中这场子里最好的一匹马，圉官也该向你讨教才是。”云曦笑道。

李明念抚一抚马颈，开口却问：“他们说了什么？”

“说你私藏野蛇进入马场，意图拿来惊吓马匹。”

见对方答得直白，李明念撇嘴。

“这是自认为马了。”

云曦漫不经心笑一下：“蛇便是西园船上那条么？”

李明念不由看她一眼。

“你还知道这个。”

“那撑船的宫人怕你两个揭出去，便自己先来寻我领罪。”云曦淡答，“王宫虽大，也不是万事都藏得住。”

“那你可知蛇为何会落到他俩手里？”李明念问。

“大抵猜得到。”云曦笑看她，“所以特来问问你，可要我来处置？”

言下之意，还能替她们做主？李明念肚里揣度。

“吓过了，还费神做甚。”她道。

云曦也不强求，同她一道经过那棵香樟树，又望去前方那排七零八落的箭靶。

“一向只知西南多山地，我料想玄盾阁门人应当不善骑术，倒是见识少了。”

“玄盾阁也有马厩，常备三十匹马。”李明念道，“我骑过两回，算不得熟练。但马瞧人原就比人眼见的高大，五感也较寻常人敏锐，自来欺软怕硬。只要比它强横，也不难驯服。”

“马的五感敏锐，眼中所见还比人眼见的高大？”云曦好奇，“这些你是如何得知？”

“观察。”李明念胡诌。要不是周子仁告诉她，她也只知这些马欺软怕硬，却不知缘由。

身旁人却信以为真，转头冲香樟树下扬声：

“阿蝉——你可听见了？你不怕它，它自然要听你的！”

树下那匹小马仍自犟头犟脑打转，纵有葛若西牵引，也不敢望马场迈出一步。俞蝉骑坐在上，口里支吾出个音节，却因颠簸扭曲难辨。

“弓箭也是他们强塞与阿蝉的？”云曦回过脸来。

李明念目视前方：“原是我要的，他们拿来两副，她也不拒。”

“看来宫里还有不少人排挤她。”云曦于是琢磨道，“西园和军马场便也罢了，她是灵台郎，在司天台竟也使唤不动传话的宫人，还得自己上观星台检看用具。”

“你既晓得，也不管管？”李明念反问。

“阿蝉如今是官身，将来官阶再升，还会有更多公务在身，不会时时跟着我。”云曦却说，“我管得一回，却不能回回都管。她早晚要知道自己应对。”

这说辞倒是耳熟。李明念不予置评，略微侧转身子，回望向东。马蹄踏出的尘土已尽落下，高墙外潮涌般的朔风却又卷起遍地砂砾，那三座高大的马舍依旧一派灰蒙。

“方才在马舍转了一圈。”她话锋一转，“你们的马场只这点马么？”

“东南水网纵横，骑兵鲜少派得上用场，良马确也短缺。”云曦答得简短，“玄盾阁的马是何品种？”

李明念轻拍马颈，入手的鬃毛光滑粗硬。

“同它一样，玉枕马。听闻脚力极好。”

“那是人界最好的马，可惜惟有风府县的马场能够培育。”云曦笑道，“这百余年来，有商人陆陆续续带回近百匹玉枕马，东汶圉官想尽了法子，却始终未能养出一样的良马。”

脑子里转过那苏马翁说漏嘴的话，李明念道：“这么说，你们竟准备了上百年。”

云曦一笑。

“到我父王这一代，已是四世之功。”

怪道晗伶姐不露声色，阿爹也仿佛胸有成竹。“从前只知东岁人不好动武，当年利朝开国，也是马不停蹄张罗着与妖界议和。”李明念又道，“既然三百年前已向大贞称臣，为何如今又要挑起战事？”

她从眼角瞄向身畔，云曦却极目西面墙端，注视一只盘旋天际的金雕。

“你去过阳陵，见过太渊河。”她问，“那会儿是从何处渡河？”

“关元城。”李明念答。

“那应当无论是何时节，都可一观大河奔腾咆哮的盛景。”

李明念想一想：“确也壮观。”

“东南十三国向大贞称臣，曾与大贞订立协约。”云曦道，“除去纳贡互市等约定，最要紧的便是划分各自疆域。大贞不干预十三国内部纷争，是以这所谓划分疆域，不过是划定太渊河沿岸三国与大贞的边界。”

李明念思索着正目，也从微荡的视野里寻见那只老雕。

“这边界在何处？”她问。

“便是太渊河主流南岸。”

“这么说，整条太渊河尽握在大贞手里。”李明念道，“你们的船要从河上经过，还得给大贞过河钱？”

云曦眼里现出笑意。

“你很聪明，竟想得到这一层。”

“见惯不怪罢了。”李明念口气平平，“‘此山是我开，此树是我栽。要想从此过，留下买路财’。可见皇室与强盗无异，一个霸河一个占山，真当是哪路神灵早早赐下的，也不害臊。”

云曦低笑：“这舌头还真了不得。”她略一停顿，“单是过河钱也还算不得甚么。十三国间还有许多支流，运送少量货物不过绕些远路，要做北方的大买卖也无非是多费银钱，倒还可堪承受。”

李明念蹙额。

“这还算不得甚么？”你们东岁人银子都使不完么？

“比不上一场战事的损失。”云曦听出她言下之意，“有时候，银子若能买平安，百姓也是何乐不为的。”

“那如今又为何不买了？”李明念猜测，“大贞要坐地起价？”

云曦摇头，视线追紧那徘徊的金雕，向身旁伸出手。“有协约在先，大贞倒不曾背约。”她说，“只是日转星移，江河山川也在变。元朝留下的大坝年久失修，大贞新筑水坝又时常削减工料，敷衍了事。太渊河年年决堤，下游也年年有枯水期，长久循环往复，河面不断向南偏移，沿岸三国的疆域便也越来越小。”

李明念将长弓转递她手中。

“所以便要打仗？”

云曦抓紧弓臂，又抽出她肩头袖袋里一支铁箭。

“起初本也不必打仗。主流南移，北岸却多出许多沃土，我们沿岸三国也曾向大贞提议，要买下一些土地来安置国民。然而大贞开价极高，纵使我们赊下百年的账，也难以还清。”她挽起弓弦，从弓臂侧面望定那一星移动的黑点，“失去土地的国民便只得北迁，在大贞疆域另觅安身之处。这原也不失为一条出路，可贞皇见大量外族涌入，竟又琢磨出一条生财之道，借口营商文书不全将许多东岁族商人抓捕入狱，又以案底为由阻碍他们入籍北方。商人家眷只得以银钱赎买家人，沟通四方同族，要共同与官府协定出一条入籍之道。”

长箭离弦，携风刺向长空。

“可大贞最大的让步，仍有两个条件。”云曦横下弓臂，“要么以商户入籍，世世代代承担高额赋税；要么花钱买入军籍，自此不得从商，且家族中须有两名男丁从军，如因伤病身死缺位，还得择选新的男丁补上。”

目视那金雕坠下阴惨的天端，李明念并不意外。

“拿籍簿做文章，也不算新鲜。”她道，“为着迫使公奴生养，他们甚至只许每户人家有一对夫妻。”

云曦苦笑。“大贞对南荧人的苛政，东南也早有耳闻。只是未曾想，他们对待东岁人也不留丝毫情面。”她道，“最终大多北迁之人只得重回东南谋生，即便在北方县城定居下来，也对贞朝多有不满，愈发心系故土。何况那些被抓捕入狱，几乎散尽家财也仍旧被驱赶，不得不回东南的东岁人。”

“这般一心敛财、欺人太甚，便终于将不好战的东岁人逼反了？”

“大略便是如此。”云曦还她长弓，“自那时起，汶国上下对大贞的不满便愈积愈深。当年在位的汶王便明白，开战只在早晚，与其坐以待毙，不若未雨绸缪。于是我们便一直准备着，只等时机成熟。”

李明念冷哼。

“若其余十二国也有你们这远见，如今也不必再打一场‘内战’。”

话一出口，她才记起云曦还不曾提及南方战场。

“也未必要打。”身旁人状似未察，“方才说过，太渊河沿岸土地肥沃，是以东南各国的粮食大多从南岸三国买入。若是大贞占领了南岸，将来十国买粮还须给大贞过河钱，于他们也无益。”

“所以他们或者情愿和谈。”

“不错。”

深知这会儿多说多错，李明念敷衍过去：“看来你们当真不好动武。”

云曦浅笑颔首。“百姓要的是安居乐业，而非你死我活的劫掠。”她道，“得人心者得天下，想赢，便要牢牢记住这一点。”

觑得她神色如初，李明念转开视线，望住那老雕坠落墙边的尸影。

“那也得百姓心齐。”她说，“有的地方，人心早让外敌砸得稀烂。顾得了这头，也顾不上那头。”

北方传来沉闷的金属撞响，在厚重阴云下荡开，一浪接一浪越过马场高墙。

黑马轻抬前蹄，鼻孔收缩一下，喷出愉快的气响。

“钟声？”李明念拽一拽缰绳。

“开市的钟声。”侧旁的云曦道，“花灯节要与家人团聚，这几日城门落锁更晚，集市一贯也到这个时辰才开。”

她侧转过脸，对李明念一笑。

“不过看灯吗，还得等晚上。”