入夜时候，城中花灯尽燃，从军马场外的高坡遥望，五色灯影投入城内曲折的长河，偶遇扁舟带动涟漪，星星闪闪，连水天融作一片。

李明念随云曦步上环城街，沿河眺过几道拱桥，已能辨出火树琪花的集市。葛若西换过常服走在二人身旁，背后跟两个扮作丫鬟的随从，正轮换着玩一盏螃蟹灯，提杆下的鱼线牵住青色蟹钳，高高低低挥动。那原是为俞蝉备下的灯，可惜在马背上颠簸两个时辰，她那瘦弱的五尺身板已近散架，早早告了辞，将这便宜也让与旁人。

“所以你如今是筑基后期？”云曦道。

正逢年节，城中行人大多穿得光鲜，各色佩饰点缀一身，乍看之下只见金银，不见其人。她不曾换衣裳，只褪去裘衣，摘下胸前那串朝珠，哪怕头戴一顶对孔雀衔花的金冠，走在熙攘的人丛里竟也不算惹眼。

“晗伶姐这样说。”李明念心不在焉，力图从满街晃眼的金银里撕开视线。

“表姊说的应当不错。”云曦却颇有兴味，“我现下不过筑基初期，瞧不出更高的修为。昨日见识你内力，还当你也已经结丹。”

李明念定一定神，手覆脐下的丹田。

“应当快了。”她仔细感受腔内气息，“我能感觉到，丹田里的气已近集聚成形。”

葛若西从旁探出脑袋。

“所谓金丹，当真便是结一颗丹在体内么？”

“大约是罢。”

走在后边的两个随从也凑近前。

“那再往上呢？”手提螃蟹灯的那个好奇，“听说在金丹之上，还有元婴境界的修为。若金丹便是结丹在内，元婴又是什么？难不成是里头长个娃娃？”

“那不是怀孕么？”另一个嘀咕。

那提住螃蟹灯的肘搡过去：“独个儿怎么怀！”

李明念不吱声，只侧转眼目，扫过身后长街。周围人头攒攒，却有十数道内修的人息一路在后，三三两两散布开来，不知是巧合，还是有意尾随。

“从前倒是听表姊提起过。”她身边响起云曦的笑语，“元婴便是要结婴在内，确也算个娃娃。但不同于有孕在身，那娃娃是自身元神所化，除非以更高修为着意打击，便坚不可摧。达到这一境界的修为，纵使肉身遭受重创，只要元婴尚在，也是不死之体。”

“那不就是神了么？”葛若西讶奇。

“也不至于。”云曦笑道，“神灵不老不死，还是不一样的。”

“二小姐，元神便是神识么？”螃蟹灯几乎挤到两人之间，“若是化作娃娃，那娃娃还会不会长大？”

“这便无从得知了。”云曦回答，“元神即神识，这一点倒是记载在大祭司净池遗著里。只是现世流传的多为残卷，经后人整理方才成书，许多道不明之处也实在难解。”

那螃蟹灯便缩回去，在那若有所思的随从手里举一举蟹钳。

“这神识也真是神秘，说是六感，却又有形。”另一人嘀咕，“谁知道结丹之前长甚么模样？”

云曦手托下颏，深以为然般颔首。

“嗯，确是神秘。”她道，“单说小七小八身上的古怪，便难以解释。”

“什么古怪？”李明念转回眼来。

见她终于现出好奇，云曦莞尔，掩口挨近她肩头。“他两个是双生胎，自幼便互有感应。”她轻声道，“譬如相隔两地，其中一个摔了膝盖，另一个也会觉着膝盖有些疼。”

“竟有这等事？”李明念纳罕。

“还有更奇的。”云曦笑眯眯道，“近一年他俩开始内修，有时小八在父亲那儿挨训，小七隔得老远也能感知。问她那是什么感觉，她道便是心里忽然不好受，定是小八挨骂了，又哭鼻子呢。”

侧旁的葛若西用力点头。

“我们私底下都在猜，待七……七小姐和八公子修为更高，不定还能见对方所见、闻对方所闻。”她小声接言，“有这能耐，便相当于有两副五感，岂不便宜？”

“只不知更高境界会是甚么样子。”紧跟在后的随从也放轻声音，“如若比元婴还厉害，可会不老不死？”

倒与子仁的能力有几分相似。李明念留意着那尾巴似的人息，肚里思索。但人家神识互通是因同胞双生，子仁可通万物神识，又是什么缘故？

“按理说，元婴以上确有更高境界。”云曦还在替手下解惑，“只是这等高人不曾现世，所以也无人知晓持续修炼下去，会否不老不死。”

“内修之法原是那大祭司净池传下来的。”李明念道，“他自己是什么修为？”

身旁人摇头。“不甚清楚。”她说，“不过……既知元婴，想必大祭司至少已修到这一层。”

一阵喧阗吞没她话音，前方街衢密密麻麻填满行人，攒动的人头溢下路面西侧的斜坡，沿河漫开大片。李明念望进坡下最拥挤之处，竟是个小小的渡口，沿岸塞几串舴艋舟，揽客讨价声交织一处，杂沓的脚步来来往往，荡碎一池花灯倒影。

“怎的还有这许多人乘船？”李明念奇怪。

“这里是东岸，去西市还得再走一段路，从前面的安平桥过河。”云曦道，“节日夜里，桥上人最多，便有许多百姓改走水路。”

李明念回目前瞻，果见一弯拱桥横跨过河，两旁各竖一面三人高的竹架，数不清的彩灯悬挂在上，照亮一张张辐辏桥间的脸膛。

这般拥塞，除非踩着人头过去，否则必得龟挪小半时辰。

“我们去东市还是西市？”李明念问云曦。

“也去西市。”对方笑答，“用走的，怕是还要半个时辰。”

李明念眉头微蹙，转看喧哗的河面。早有眼乖的驾娘觉察她目光，撑住舴艋舟跟在河中，一点点斜向岸边。

“几位娘子可是要去西市呀？”那驾娘扬高声调，“已过酉时，陆上人车拥塞，走水里才便宜呢！我家船又快又稳，有香花软垫，拾掇得干干净净——娘子要赶集看灯，还不快快登船，包管你们赶上头一批好货！”

李明念权作耳聋，打量过逗留附近的船只，便拉上云曦，足尖一点。

手中的力劲及时将她拽回来。

“欸，哪里去？”

李明念道：“河不宽，还漂着船，可以跳过去。”正好甩掉那条尾巴。

“大过节的，也关照一下人家生意。”云曦好笑，悄悄朝后方瞧上一眼，“何况后头还跟着许多人，都跳过去未免惹人注目。”

她知道？李明念默住声，看云曦冲坡下招手：“劳烦船家，我们去西市的弯儿口！”说着从钱袋里掏出一锭银子，轻轻抛将过去。

银锭子稳落怀中，那驾娘兜手接住，脸上笑得愈开。

“好嘞！”她高声应道，篙子轻点下水，船便飘向岸边一处人丛稀疏的草地。

五人先后上船，甫一坐定篷中，即见后方又泊来几艘舴艋舟。

眼见那十数人影登上后来的船只，李明念瞟向挤坐在旁的云曦。船尾设有两盆盛放的山茶花，两个随从招呼过驾娘，这会儿已将花盆挪入船篷，正叽叽喳喳挑拣比划。云曦似也颇有兴趣，手捏花枝过细查看，定要择出最合眼的簪上。

“护卫还是眼线？”李明念问。

“是护卫。”云曦择出一朵淡紫色的花。

船身微摆，驾娘撑住竹篙轻盈离岸，那几只尾随的舴艋船也拐出视野。

李明念从篷窗里望出去：“王公贵族出行，一贯都是一堆人跟着？”昨日也不见这样大的尾巴。

“平日里倒用不上这许多人。”云曦将花朵簪入发辫，“只是花灯节集市上鱼龙混杂，他们要护我周全，也是职责所在。”

“说是护你周全，其实功夫都不如你。”

云曦但笑不语，又从另一只花盆里摘出朵金山茶。

“这朵好看，我给你簪上。”

李明念只当她对旁人说话，却觉头顶一紧，花枝已插入绑住圆髻的发带。

云曦收回手，正儿八经将人端看。

“不错。”她满意道，“你衣裳颜色暗，有这点亮色衬着，也不至让人踩了去。”

三个姑娘笑出声。

李明念抬起右手，摸一摸髻侧脆弱的花瓣。若是金子打的，她大约也笑得出来。

篷窗外灯光骤亮，是小船穿过拱桥，抹过两个弯儿，漂上更宽的河道。李明念隔窗西眺，岸边接一条五车宽的通衢，两侧民宅鳞次栉比，门首悬挂的花灯连作一线，尽头便是高逾十丈的城墙。她望定半悬的城门，记起前几日乘船入城，曾亲见那厚重门板上裹着漆黑的铁皮，里外两扇铁网底下还有长刺见锈，各个粗若碗口，危悬在顶。

那样骇人的场面，往来船只却仿佛不察，人人左右奔走，只忙于搬运货物、复验文牒，好让官兵尽早放行，靠岸登陆。

“那些人是做什么的？”李明念转目渡口。

入城时不曾见，渡口边沿街蹲有许多人影，远望便如一丛丛高低不齐的杂草，时而手抄挑子蹦起身，吆喝着迎向登岸的船客。

“挑夫。”云曦眼循她目光望过去，“年节么，许多去外乡营生的商人也要赶回家来，还带着不少年货。这几天挑夫开价最高，雇主也舍得，所以入城的渡口从早到晚都热闹。”

“女子也能做挑夫？”李明念辨看那拨手脚最快的身影，“还有半大的小儿在里头。”

“娘子是外乡来的罢？”篷外驾娘笑道，“城门口许多人家世世代代都是挑夫，不论甚么男女老幼。气力不足的，便三三两两搭着伙儿挑，过后各拿一份便是。”

那当先的女子已逮住船家，指住才卸下船的货物嘀咕几句，挥手招来几个一般年纪的同伴。她们不似周围过节的城民，身上浑无佩饰，都穿一领简单的斜襟窄袖衫，冬日里也将裤腿扎上膝盖，露一截结实有力的小腿，跣足趿着布鞋。领头的那个一声吆喝，几个女子便利索地分货挑担，再吆喝一声，几副担子已齐齐整整落上肩头，成串地移出渡口，走得既稳又快。李明念看在眼里，喉中应出个含糊的音节。

“还有一样要紧的，便是有人肯雇。”她又听云曦道，“这便是我们东南的好处，无论是何年纪、是男是女，只要肯干，总能养活自己。”

一旁的葛若西颔首。“我听贞国回来的长辈说过，那里嫁过人的女子难寻活计，纵使带了嫁妆回娘家，也多少要遭人白眼。”她道，“不像我们这儿，只要有手有脚，离了谁都活得下去。”

李明念还望着那一行挑夫，手肘搭上窗沿，随意支住脸。

“也不是什么活计都能干罢。”她从掌肉里发出声音，“听闻更早之前，女人便当不得兵。”

“那要看是谁话事了，”驾娘在船头答得响亮，“多亏咱们汶国的二王女，我侄女儿前年便投了军，省得成日里闹得鸡飞狗跳，天天被她爹念叨女儿家习武没出路。”

李明念看去身侧，云曦笑吟吟坐在那里，如她一般倚在窗旁，仿佛说的与己无关。

“没有歹人么？”李明念便半侧过身，“乘隙将不通武的绑了去，偷偷送出城，卖到老远的地界奴役。”

笑声穿过打起一半的篷帘。“唉哟，娘子可真敢想！”驾娘嗔怪，“拐卖良民可是重罪，要砍脑袋的！王城脚下，凭他甚么神通广大的人牙子，哪个敢干？”

良民。李明念咀嚼过这两个字，重又转回脑袋，目光越过四方的篷窗，投向城门前的渡口。

弯儿口不过西市河堤旁一处小小石台。船一靠岸，她几个便拾过石台边的短阶，踏上西市临河的街道。路上积雪扫得干干净净，沿河一溜满设浮铺，背后各支着挂满花灯的竹架，纵是不买卖，也多有行人驻足看灯。行经一间正对河岸的茶楼，李明念仰起头来，只看层层檐廊张灯结彩，细察人息，顶层的雅座早已人满为患。

云曦脚步不住，领她们拐进茶楼左侧的窄道，经过后门，绕进右侧小巷。

巷内也有商铺，铺面却小些，像是从各户门窗里支出台子，又往院墙边搭上高高的竹架，张挂起斑斓的纸灯，好引得街上行人入巷。行至巷中，渐有房顶间飘起炊烟，一个黄衫女子正在支窗外搭起桌板，回身瞟见巷中来人，连忙笑迎上前，望自家门前招呼起来：

“几位娘子可是要去茶楼？带两笼我家的梅花糕罢，才出锅，热乎的！那茶楼只卖个看灯的好地段，糕点贵着呢，味道也次！”

“便是特来带两笼的。”云曦笑说，随女子停步那支窗前，转头告诉李明念道：“你喜欢梅花糕，这家做的最好，定要尝尝。”

梅花糕？李明念望进窗里，见一个小姑娘从灶上端来两摞蒸笼，不觉忆起昨日那食盒：好像确是她独个儿将梅花糕吃了干净。

“娘子懂行！”黄衫女子眼梢染笑，回身接过蒸笼朝桌上一搁，“我家梅花糕做了三十年，莫看铺子小，银子都花在这馅料里呢，王城的熟客没人不夸好！”

油纸包的梅花糕正烫手，五人各捧一包，脸埋进腾腾热气里咬上一口，软韧的面皮里掺着枣肉、果干和松子仁，内中豆沙细腻，还有些分辨不出的香咸小料，确又较昨日吃过的美味。李明念一口咬下大半，转身让出道来，看几个提灯的孩童欢叫着奔过。

巷子那头似乎接连涌入许多人，庞杂的人息跟在那一串孩子后头，愈来愈密。李明念拱起手肘，搡一搡身旁的云曦。她仿佛这才觉出人潮在后，也回过身来，拉上其余三人退向墙根，任三五成群的行人经过跟前，各个手捧莲花灯，走走停停向河而去。

“为何都往河边去？”李明念鼓着腮帮问。

“去河里放祈福灯。”云曦道，“节后就要开战，百姓想为即将出征的家人祈福，便向官府请愿放河灯。”

李明念颔首，感察到那些护卫的气息也被人潮冲散，索性将剩下的梅花糕塞入口中，团起油纸。

“哎呀，后头还有好多人呢。”提着螃蟹灯的随从伸长脖子探看，“这得堵到什么时候？”

“没想到人这样多。”葛若西似也头疼起来，“鳌山都搭在菜市口，怕是一时半会儿去不了了。”

三人愁眉苦脸，云曦却歪过脑袋，悄悄挨近李明念肩头。

“不仅放灯，今夜城里的神庙还会有祈福仪式，想去看看么？”

“祈福仪式不在王宫的神庙举行？”

云曦摇头。

“王族冬祭向来与百姓一道举行，所以东汶神庙只城里那一座。”

李明念思忖。

“入城时倒见过一眼。”她道。

“那你可知在什么方位？”

“大略晓得。”

腰里一重，是身旁人轻轻肘推她。

“正好，”云曦悄声道，“比一比罢，看我们谁先到。”

低眉遇上她月牙似的笑眼，李明念会意。

“成。”她道。

下一刻，葛若西只听耳旁两道风响，扭转过脸一看，身旁二人竟一跃而起，先后跳上对面茶楼的瓦檐，飞纵向楼顶。

“欸，二王——二小姐，李姑娘！”

葛若西连忙要追，才踏出一步又被人潮逼回墙边，不想错眼一瞬，那两道身影已越过楼尖，引得茶楼廊下惊呼一片。

高处视野广阔，抹过耳际的寒风模糊了人声。李明念纵过一个又一个房顶，一任挤挨的房屋滑向脚底，看数不清的街巷中人丛摇动，城渠如星河倒悬，星星点点的光斑流淌其间，梭近前，又沉下去。一切都仿佛掺在风里、踏在脚下，她觉出凛冽的气息撕扯皮肤、钻入胸腔，双腿却愈发轻盈，身躯仿佛也融入风里，向着更冷、更烈的尽头逆势而上。

一竖光亮拨开夜空，煌煌灯辉照亮视界。

长靴朝墙顶一踏，李明念住身站定，吐出一团浊气，望向墙内人声嘈杂的神庙。

王城神庙沿河而建，两人高的围墙圈出四座大院，五重金殿当中而设，东南角一座高塔耸入云端，各层飞檐垂铃，笼在璀璨的灯光间微微摆荡。她脚下院墙里人山人海，祈福仪式似乎碰巧结束，几个祭司打扮的男子正撤走殿前铜鼎，阶下大坪烟雾缭绕，信众挤在一蓬蓬朦胧的灯火中，尚且不敢登阶。

追在身后的人息掠近，李明念回首，见云曦落上对角墙端，将两条长辫撩回肩前，揪去那朵蔫答答的紫花，叉起腰来喘气。

“不愧是玄盾阁门人，”她笑着道，“我这脚程在东汶也算数一数二，同你比却还差上许多。”

“我见过好些富贵人家，在西南也是数一数二。”李明念也摘去委顿发髻边的黄花，“同你们东岁人比却还差上许多。”

云曦大笑，纵身落定她身旁，以手搭棚，眺看殿前情形。

“看样子来晚了些。”她道，“也不妨事，她们追来还要一阵，我俩可以先逛会儿。”

李明念看向院中摇动的人墙。

“甩开了护卫，就不怕遇刺？”

“不是还有你么？”云曦口气轻快，“你一个可顶二十个。”

李明念一笑，与她交换个目光，一同跳入神庙。

大坪里挤挤攘攘的信众涌动起来，一半堵在坪侧请香的竹棚边，一半紧压殿阶前方，摩肩接踵拥上长阶。她二人随人潮慢慢挪动，目光穿透重重香烟，看许多人影相继跪上那高陡的石阶，双手敬握香烛，一步一叩首地前行。

这才头一座大殿，难道后面四座都要磨磨蹭蹭膝行进去？李明念蹙额。

“东岁族拜的白虎神，何必要建五座神殿？”她问身旁人。

“因为神庙里拜的不仅是天神，还有人神。”云曦道，“五座大殿，分别供奉江神、河神、内海神、外海神，最底里那间才是天神白虎。”

“人神？”李明念疑惑，“是确有其人么？”

云曦招一招手，领她挤向左侧。“是，四位人神都是我东岁一族的先人，有王族，也有渔民百姓。”她口里回答，“他们大多因乐善好施、扶危济困或是兴建大坝而闻名东南，受万人敬仰，又得朝廷追封，便日渐与神灵齐名。”

“这却新鲜。”李明念道，“西南和中镇人的神庙里都只供奉天神，从未见过人神。”

竹棚近在眼前，四面却围得水泄不通。云曦停下脚步。“恐怕也与地域有关。东南本是渔民之乡，往前的船不似如今结实，渡河出海皆须几家共事，甚或一乡之人通力合作。因此肯对乡民无私援手之人，便更受敬重。”她说，“各座大殿皆有神灵的事迹壁画，一会儿进去你可过细看看。”

李明念歪下脑袋，已望去阶上神殿。那殿门极高，站在竹棚边上眺，隐约能瞧清内里漆金的巨大神像。

“这是个女神？”

“既是史载名人，自然有女有男。”云曦只盯住竹棚前的人丛，“要上香么？请香得自个儿掏银子，否则不灵验。”

李明念敛目。

“我不信神。”

云曦回过脸。

“玄武神也不信？”

“不信。”

见李明念答得平淡，云曦脸上也并无异色。

“那便陪我走一趟罢。”她笑道。

好容易请到香烛，她们登上长阶参拜，又从后门而出，步向下一座神殿。云曦不行一步一拜的大礼，可要绕过那些慢吞吞的信众，也不得不时走时停。李明念耐着性子，只跟在一旁仰瞻正殿壁画，间或悄没声儿拐入偏殿，看过墙架上供着长明灯的牌位，再回望神像前俯首低喃的善男信女。

目光一转，她看定一对跨入殿门的母女。那母亲面貌年轻，一边挎着香篮，一边牵住女儿，手里用劲一提，将那三岁模样的女孩提溜起来，腾空越过门槛。两人都穿得干干净净，却是一身葛衣布鞋，在金碧辉煌的殿宇里更显黯淡。她们自左侧小门而入，不在神像正前方的软垫跪拜，只绕到神像西侧，铺开一方麻布跪下，再从香篮里一一取出香烛。

云曦敬过香，已径寻至身畔。

“在看什么？”

“贱籍也能入殿参拜。”李明念看着那对母女左颊的刺字。

“东岁人与南荧人供奉的神灵不同，但既在东南过活，自然也可祈求白虎神庇佑。”云曦稀松平常，“都是香火，没甚么不可承的。况且若不许参拜，还得再费银子修一座玄武神庙，岂不事倍功半。”

“谁会舍得费银子给贱奴修神庙。”李明念却道，“平民？”

云曦拽步，领她踱向大殿后门。“真要修，自然是官府出银子。”她道，“汶国各地贱民都不在少数，且不同于贞国，这里尽是私奴，常随主家在外走动，各户之间频有联络。若是既不肯出资修建玄武庙，又不许南荧人入白虎庙拜神，他们便难免要私下聚集参拜，反易生出祸端。”

她们走得快，香客大多还未涌入最后一片大坪，通往殿阶的主道人影寥寥，两侧扎着几株高大香樟，繁茂的枝叶几乎将白虎神殿遮蔽起来，只露几片斑驳灯影，迎风摇曳。

“倒像西南的公奴。”李明念道，“纭规镇公奴聚居镇南，前些年疫灾被困，无粮无药，也是互相扶持才熬过去。”

身旁人似乎深深瞧了她一眼。“东南商人惯于从贞国买入贱民，所以我们没有公奴，只有私奴。”她道，“听闻在贞国地界，私奴多受苛待，地位还不如公奴。东南却好些，私奴更像各家长工，大多也能攒下些私产。”

“可纵是小儿，脸上也仍有刺字。”李明念望住树影间的殿阶，“恐怕打杀自家私奴，也一样不必担责。”

“不错，这一点确与大贞律一致。”云曦也不隐瞒，“因此于大多东岁人而言，南荧人终究还是低人一等。”

既如此，攒住银子又有何用处。李明念肚里暗想，随她踏上长阶。

“我看你们王宫鲜有奴仆，还当东南甚少贱民。”她调转话头。

“宫内也是有的，只是多在内庭干些脏活累活，你经过的地方便少见罢了。”云曦道，“加之先朝王后削减宫中用度，已将大半私奴发卖，号召官贵家眷入宫侍奉，也让女眷们自食其力，各家各户少养闲人。所以如今宫内奴仆愈发少见。”

“削减用度？”李明念乜一眼她满身的金银，“所以你们的宫室才那般老旧么？”

转目遇上她眼光，云曦笑起来。

“穿戴是自己挣来的，大修宫室却得动用国库，材料、运输、工费……样样皆须过手银钱，从上到下层层盘剥，难免靡费。”她说，“所以这数百年来，我们鲜少大兴土木。”

李明念移目自思。“也是。”她姑且认同，“纭规镇连个牢头都让油水灌得肥肠满脑，何况是你们这儿管工事的。”

阶顶渐长出巍峨的殿门，也现出内里彩衣金身的神像。看清那金塑的裙摆，李明念一愣。

“白虎神的人像是女子？”

“白虎神原便是雌虎，人像当然也是女子。”云曦携她一道步入门槛，“她也是我族战神。”

玄漆的门框滑出视野，神台上静伫的金像显现眼前。那是个身姿挺拔的人像，手拄长枪、身披战甲，护腕束起窄袖，襜裙堪堪及靴，鹅蛋脸上眉眼疏阔、神色肃穆，无论衣着身形，都无疑是个女子。

“母亲从前是常胜将军，幼时我曾见过她披甲的画像，还以为我娘亲便是白虎神。”云曦仰瞻那金像，“因此母后事忙，我便常来神庙玩耍，权当母亲陪在我身边。”

神台前香雾缭绕，徐升的轻烟半遮金像面目，李明念立于门边，只能偶尔从香烟间瞧清那对半垂的眼睫。

“……我阿娘不会武，”她启口，“不过我师父很强。”

“你师父也是女子？”

“是。”

云曦拿出余下的香烛。

“能教出你这样的弟子，也不知是什么样的人。”

李明念垂下眼帘，脑海里掠过一双藏在面具眼孔间的眼睛。

“我亦不知。”她道，“她一辈子都戴着面具，便是站在跟前，也瞧不见真面目。”

“是影卫？”

“嗯。”李明念转看殿顶壁画，“她是我阿爹的影卫。”

云曦走向侧旁，借香炉里晃动的火焰点燃香烛。“人心隔肚皮，许多人生来便戴着面具。”她道，“世上糊涂蛋不少，好些连自己的面目也难以瞧清，何况旁人。”

大坪里人声渐沸时，两人已从后门转出神殿，走上回向庙门的檐廊。

“你们东南四处是水，为何却供奉白虎神？”李明念环抱双臂，“老虎不是山林里才有么？”

“山川地势也会大变。”云曦回答，“数千年前，东南本是与西南一般的山地，只因地势不高，经太渊河与内海涌泉侵蚀，才渐渐成了如今的模样。所以祖先拜的原便是山中白虎，历经太渊河第一次大洪灾之后，又有白虎神下山治水的传说，这才使得族人世代供奉。”

方才看过的笔画转过眼前，李明念琢磨起来。“南荧神灵是龟蛇，从前我以为是西面沿海传来的，恰也与滕氏一族的群蛇沾边。”她道，“听你这样说……难道更早以前，西南是湖海？”

“倒也有这类猜测，只是现今还难以考证。”云曦果然道，“西南地势高，即便曾经水淹，也定是万年以前的事。”

感察侧墙外人息浮动，李明念转开眼，望去前方壁间一处四方小门。

“哪怕海水倒灌，也淹不过西南那样高的山。”她漫不经心道。

“是了。”云曦接言，“除非它从前并不是高山。”

叽叽呱呱的人语溢出小门，她两个经过跟前，不约而同敛步。

门内是一径石子窄路，穿过一方杂草丛生的小院，连上两张敞开的破旧门扇。悬在门楣的木匾字迹不清，院中却透出花灯绚丽的彩影，廊下有厨娘模样的女子支起长桌，从大木桶里舀出热气腾腾的粥水，盛入一只只木碗，挨个儿递与桌前排作歪扭长队的孩童。

“哪来那么多小儿？”李明念问。

“多是同父母走散的孩子，也有弃儿。”身旁的答话声口吻平静，“那扇门原通着一间书院，后来荒废几年，人迹罕至，却挨着热闹的神庙，便常有孩童被丢弃此处，指望祭司收留。前些年有人买下那院子，又雇长工打理，请来教书夫子，专以教养弃儿。久而久之，大家也都知道这里，在神庙走散的孩子便会找过来，讨些热粥或凉茶，等着亲属来寻。”

李明念听罢怀疑：“有这么个好去处，难道不会引来更多弃儿？”

云曦浅笑摇首。

“那买主也不傻，”她道，“雇了长工，自然要将院子看紧，附近的弃儿反倒较从前少些。”

李明念不答腔，只侧过眼睛，注视她带笑的脸。

“你心情不好。”她冷不丁道。

云曦诧怪地瞧向她。

“何以见得？”

“说不上来，就是感觉。”李明念望回那院子，“昨日去过太和殿，你瞧着便不快。今天遇见那个什么苏少傅，脸色更不好。”

她停顿一下，从眼角瞥过去。

“可是不愿同他成亲？”

云曦失笑，也不问她如何得知指婚一事，偏转身子，倚门思量。

“说来话长。”她道，“这些王公贵族弯弯绕绕的腌臜事，怕是你也不爱听。”

李明念便别开眼：“是没兴趣。”

云曦略扬唇角。

“那怎的又忽而问起来？”

“想起一个熟人。”远处闪烁的灯火映入李明念眼里，“她十六岁便嫁了人，也是父母之命，自己却不情愿，哭闹了好些天。到成亲那日，我说要带她逃，她却不答应。”

“是怕带累你吗？”

李明念摇头。

“大约还是顾念父母恩情罢。”她说，“她跟我不一样。”

“那也算是个孝子。”云曦道。

“孝不孝的，她不在乎。”李明念却不以为然，“只是她爹娘从前疼她一场，真要不管不顾走了，她也于心不安而已。”

云曦淡笑。

“听起来也是个真性情的姑娘。”她问，“后来她过得如何？”

身旁高挑的身影沉默少顷。

“不算好。”

“所以，你也想劝我逃婚？”云曦猜测。

李明念转个身，重又沿着檐廊迈步。“那是你的事，你自个儿做主，与我无干。”她轻飘飘道，“何况你同她也不是一样的人。”

眼看她背影抹过拐角，云曦仍斜倚门边，目光移向书院里绚烂的灯火。

“我的命确是更好。”她自语，“这婚事要成要毁，皆有千百个由头。只看我如何选罢了。”

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彩灯如星，云河间月影西移。

云曦与护卫一道回府，已近丑牌时分。管事早早候在府门阶前，见得人回，便连忙趱上前，附耳嘀咕几句，再挑起灯来，领她轻步赶往东院。

园中花灯沿廊而设，□□间还留有炮竹燃放的气味，四下却静悄悄的，来往长工也各个屏息不语，福过身即匆匆离去。云曦随管事一路紧步而行，拐出花园，望进东侧丛丛竹竿里，隐约见几道熟悉的人影守立月洞门边。

东院书房亮着灯。云曦停步廊下，扶一扶头上的银饰和发冠，回头向葛若西使个眼色，指一指自己的脑袋。对方迎光细看，用力点头。云曦松口气，接过侍女无声递来的茶盘，轻轻推门入内，又合紧房门，方才转向东侧书案。

“母后。”她手端茶盘行礼。

书房布置与太和殿东室相近，大案临窗摆置，三面环绕入顶的书架，一盏油灯便足以照亮四围。王后云千容端坐案前，从书册里抬起头，额前金星伴月的银饰嵌着绿松石，在烛光里微微一闪。她未着披袄，一身窄袖衫和襜裙色彩黯淡，只风毛格外雪亮，衬出颈上一张方圆白皙的脸盘。

“回来了。”她拿开书册，“与那李明念一道去看了灯？”

“是。”云曦回答，低眉送茶上前，“阿念初来东汶，孩儿领她上街看看，不知母后今夜要来，这才回得晚些。”

“无妨，马上便要出征，你也是该松快松快。”云千容将茶盏搁置手边，脸上却无丝毫笑意，“坐罢。相处两日，你以为她品性如何？”

云曦退至窗畔太师椅旁，慢悠悠坐下身，只忆起军马场那条横纹斜鳞蛇——尸首虽落在圉官手里，七寸处却早让那一箭射得稀烂，难辨真正死因。“有些侠气，瞧着言行莽直，却也粗中有细。”她口中便道，“依孩儿看，那莽直也大半是装出来的。”

“玄盾阁出身，想必也不会当真莽撞。”云千容并不惊讶，“听闻昨日在校场，那孩子一箭射毁了山顶的箭靶？”

“不错，使的还是射日弓。”云曦道，“阿念生得高挑，那弓在她手里倒正合适。若非她惯使的是刀，孩儿还真想将射日弓转赠与她。”

“既是好苗子，自该想法子留在身边。”云千容忖量一会儿，“她的刀如何？”

云曦会意，却低下眼去。“是表姊的出师之作，上等兵器，想来她已很是满意。”她答，“依孩儿看，阿念有些囊中羞涩，也不拒财帛。但要想留她在身边效力，恐怕不是砸银子便能成。”

云千容颔首，起身朝向背后书架，指尖抹过一排排摞放齐整的书册，间或抽出几卷，一一叠放手中。“这些事你一向处置妥当，自己拿主意便是。”她挨个儿细瞧那些书名，“听你父王说，你已同意那门亲事。”

“是。”云曦话音略顿，“父王的意思是，师傅不便入赘王室，我也不必住进苏家。”

书架前的背影轻声冷哼。“小事殷勤，又是送书又是备茶点，真遇上这等大事，倒半点不吃亏。”随手放回一册书卷，云千容的声调不露情绪，“罢了，横竖这桩婚事你我早有预料，先应着便是。”

她回转身子，将手里那打书轻置案头，曲指一叩。

“这几卷近来甚少翻阅，笔记也不详尽。得空再看看，下回我要考校。”她道，“温故而知新，不可懈怠。”

云曦忙也站起来，伛身俯首道：“孩儿记住了。”

前方一声刮擦，是云千容僵挪脚尖，略弯下腰，一手撑上书案，一手抓按膝盖。

“这膝盖也是不能久坐了。”她低叹。

觉察她动作，云曦快步近前，搀扶母亲靠上一旁书架，又回身端来案头的茶盏。

“母后吃盏薏米茶罢。”她低声道，“东南寒湿，这痹症冬日里最难熬，还得留心保暖才是。”

云千容接过来，揭开盏盖轻吹，慢慢饮下。云曦侍立在侧，目光扫向她膝头。

“大哥送的护膝，母后不曾戴上么？”

隔着盏口冒出的热气，她只看见母亲合眼摇头。

“那东西厚重，戴上出行难免不便，我只留在卧房里用。”

饮过半盏热茶，云千容将茶盏递还女儿。

“白日里还见过苏朔？”她问。

云曦转身放下茶盏，有片刻不语。

“师傅候在太和门，大约是有意等我经过。”她回答。

“是说赐婚之事？”

“是。”云曦回过面来，“他说这桩婚事非他本意。”

“你是如何答的？”

“孩儿告诉他，父王赐婚不过是为调和金苏两家矛盾，可惜一桩婚事也是力不能支。”

云千容抬目，只瞧见女儿背光的脸，还有一双低垂的眼睫。

“他是聪明人，这些道理自也明白。”云千容道，“你本可随意搪塞，又何必说得这样清楚。”

“苏朔与旁的苏家人不同。”青年语气如常，“孩儿敬他为人温厚公允，不愿揣着明白装糊涂。”

正眼细观她神色，云千容半晌才收回目光。“也罢。”她倚住书架直起身，“纵使是夫妇，貌合神离也必不能长久，平添折磨而已。只要无碍大计，你有自己的主意也无妨。”

云曦愈发顺下眼睛，半扶母亲臂弯。

“母后今夜过来，父王可知道？”她问。

云千容将手一摆，示意无须搀扶。“是他让我来的。”她稳步走向书案后方的交椅，“为你挑的影卫已经立契，我今夜过来，也是领他们熟悉你的府邸。此刻起，他们便会一直跟着你，护你周全。”

“影卫？”云曦惊讶，“父王不是说……立契最早也要等到明日么？”

“东南四处都是贞国皇城司的眼线，哪能真让你们自个儿挑影卫。”云千容扶上椅背，“人选是一早议定的，除去你父王和李阁主，绝无旁人知晓。”

想见昨日父亲提及此事的神情，云曦抿出个笑来。

“父王这是做戏做全套，连我们兄弟妹几个都瞒着。”她道，“怪道阿念也好像全然不知。”