身后人闻听，发出娇俏的笑声。子规回头，看到一个女子捂嘴偷笑，才意识到自己的行为有辱斯文。
女子走上前，行了个礼，嘴角仍是止不住的笑意，问他：“如此清风明月，公子有何事懊恼？”
子规悄悄打量这女子，一身行头都是上好的丝绸，腰间的佩玉更是价值千金，手指洁白光滑，看来是个富家千金。他回礼道：“在下失言。”
“我叫许弗，既然相遇也算有缘，苏公子若不嫌弃，大可向我说说你的烦恼。”家门一报，子规傻了眼，眼前人何止是富贵。当今朝廷分两派，宰相一派对外主战对内主张改革变法，许尚书对外主和对内反对革除旧制推行祖训，两党的领袖皆膝下无子，眼前这位，不出意外的话，便是许尚书的独女许弗。
子规再看眼前人，脑海中浮现一个大胆的想法，既然是许尚书之女，那科考的审查费之乱事，或许可通过她口寻得一丝转机。安甫的事始终像是一根刺扎在他的心底，本以为白介臣会向宰相提议彻查此事，结果始终没有半点消息，虽然眼下的方法唐突了些，但是转眼一年就要过去，明年的科考，安甫得参加。
顾不上相识不相识，他涛涛不绝的将这一重审查之事原原本本讲来。“许小姐，不止在下的友人，子规在此慨叹的，是万千贫困学子的命途。”子规讲罢，深深感叹。
“初次见面，你这是求我向父亲承禀官场乱事？”许弗反问子规，她很聪明，明白这许多话背后的用意。
子规点头，他这人一向诚实的过头。
许弗打趣他：“听闻白介臣是你同乡兼同窗，你若是也娶了高门贵女，这许多的事能够直达天听都未可知。”
子规笑笑，“婚嫁总得，情投意合才行。”
官场内都说，苏子规是个石头脑袋，许弗今日一见，果然不假，但见惯了虚情假意，她反而觉得，这石头甚是可爱。
许弗不是养在深闺不见人的小姐，说话很有些分量，她果然没有辜负子规的期望将事一一叙出。许尚书得知此事大为震怒，不过一周，便有人往各处科考职司查问。子规等在尚书府的门前，看到许弗出来，连忙上前致谢。然而许弗的脸色些许难堪。她将子规拉到无人处，开口：“这件事，恐怕要不了了之。”
子规大失所望，急切的问缘由。许弗敲敲他的脑门，问：“你这脑袋怎的不多转几道弯？彻查此事，那么给了银子的考生如何处理？”
“他们也是迫于情势，哪有一并处罚受害者的道理。”子规还是没能理解其中含义。
许弗摇摇头，“行贿受贿当然要一并受罚，我要再告诉你各地的审查官多为宰相门生呢，你听懂了没有？”
听懂了，此话一出，石头也应当听懂了。许尚书若是彻查，必会是对宰相门下一次沉痛的打击，那么作为“回报”，宰相必会牵连出所有行贿学子的名单，对其中的尚书门生着重治罪。许尚书不想为了这件两败俱伤的事再费心力。
子规颓然坐倒在地，这事竟然如此复杂，果然，朝堂之上，牵一发而动全身，没有人能轻易的让已有的机制改变。他想到安甫的眼神，觉得浑身不痛快。许弗也蹲下，拍拍他的肩膀，提点他：“石头，你做了一半的事，剩下的，何不找找白介臣。”
对啊，以白兄现在的身份地位，或许还有转机。他从地上起来，一边跑一边拍打身上的尘土，跑过一截路才想起回头和许弗道谢。
然而，白兄可不是他，许弗能想到的，白介臣早已有所安排。他等在子规家门口，还带着一个人，消失许久的安甫。子规见到安甫，将那日的责骂抛诸脑后，抱着他不肯撒手。
这一年之间的曲曲折折，介臣已向安甫和盘托出，子规那日确实没有给银子，而且现在，他要和子规联手，将那审查官送进天牢。许尚书这一查，宰相便再也不能坐视不理，自行纠正某些错误，也是保全自身的一种法子，不给别人留下把柄，才是聪明人。白介臣理所当然的担任了本案的主审，他实现了他的诺言，三年之内，叫天下所有寒门学子皆能参加考试。
子规听完，心中激动不已，拉住安甫的手劝他明年一定要参考。安甫涕泪直流，他明白子规是真心实意的朋友，无论是审院当日挺身相救，还是现在不懈努力改变沉疴旧制，但是，他已心灰意冷，明月照沟渠，折了明月的清白。安甫拖住子规的手，“官场争斗，我不想再参与了”。前有杜詹，后有贺安甫，子规似乎已经明白，有些所谓的最高理想，有时不能追求，有时甚至，不必追求。安甫说，那样这辈子他所有的精力都能放在写诗上，爱其所爱，也是种成全。子规举杯，同样为他高兴，以他的文采，不需多时，他会在诗文领域中大放异彩，一字千金不比公务缠身来的潇洒的多。
大醉一场，子规睡到了晌午才起身，想到昨日谈笑风生的安甫，他觉着无比踏实。宿醉醒来，没有什么比得上一碗馄饨更让人神清气爽了。他爬起来往街上走，老远就看到正在施粥的许弗。许弗也看到了他，摆摆手招呼他过去。
许弗什么也没问，看到子规的神情，就知道他心中的事大概是有了着落。子规偷偷看身边的女子，她不算貌美，举手投足却气韵十足，他上手帮忙盛粥，手猝不及防的与许弗在空中相遇，女子手指温度柔软的感受一下触及心底，像有什么毛茸茸的东西扫过他的心。
粥都盛完，许弗将东西收置好，两人走在夕阳的余晖下，像是相识已久的老朋友一样谈天说地，行至家门，许弗说起那日在宰相府见到他提笔成文赞赏不已，顺道想求他一副墨宝。
子规拿出身上的一把折扇，在一旁卖文房四宝的店中借来笔，挥毫而下，将他眼中那个聪明善良的许弗统统写在扇上，送给她。许弗一瞧，原来石头也有开花的时候，他的语言字字句句都是欣赏。父亲说，许家之女嫁当嫁经世之才。许弗将扇子装好，会心一笑，另从怀里拿出一张绢当作回礼。绢上画的，正是那日在宰相府挥毫泼墨的苏子规。
夕阳落尽之时，宜两情相悦。
往后的日子，子规时不时便要往尚书府门口跑，许弗随口说的话他全都认认真真的办妥，想要的诗文书画，也都一样不差的送过去。许弗问他不怕被人当成攀附权贵的小人？子规傻傻的笑，牵住她的手，“我是来攀附的，但不是图尚书位高权重，而是图他家小姐宜家宜室，温良贤淑。”
半月之后，许尚书之女的亲事便传开了。
杜詹提着几样精致的糕点在子规家坐下，子规以为他这次又要打破沙锅问到底，正在心里盘算如何回答，没想到他根本不是为此而来。杜詹有自己的好消息要说。
正值年底，眼看就要过春节，内廷描画的任务特别繁重，杜詹恰好负责正殿墙垣，那日他兴起画烟柳，刚好碰上新承大统的新帝赵彻巡查，看他画工不凡就问了他的名字，这还不算，赵彻见画似有所思，便提了句诗，周围工匠大抵都未读过书，无一人接话，他便接了后面那句，谁承想天家一高兴，就将他调离画工班，给了个内廷的官职。他手舞足蹈的向子规讲述这不可思议的一幕，然后摇着子规的肩膀说：“我本不知道那句诗的，但是以前咱们一同饮酒，安甫讲过，我便记下了。谁知今日最重大的时刻，竟派上了用场，我的运气到了。”
子规知道这个故事多少有些渲染的成分在，白介辰大婚结束不久，宫中突传先帝病逝的消息，新帝初入主，丞相和尚书又合力平息了科考之弊，为表天恩提拔赏赐也是正常。但杜詹升官一定是事实，也好，他不用再为生计担忧，还能还上去年向外祖父赊的银子。
杜詹终于滔滔不绝的讲完自己的故事，然后眼珠一转，绕回到子规的事来。“你终于开窍了，不过，以后你和姓白的有了官场利益，看来不好再作朋友了。”虽然杜詹的话没说全，但是子规心里明白，他们现在分别是两党领袖的贤婿，往后见面难免会涉及立场问题。
果不出其所言，大婚当日，子规送出的请柬全部石沉大海。杜詹自己内廷当值，只送了礼来，人不由他说了算。白介臣前一日便亲自登门道喜，但是这酒宴，子规明白以他今时今日的身份是不便出现的。安甫见不惯官场这些虚与委蛇的场面，李铸依旧毫无回音。
子规拿着酒一一向宾客致谢，却都是些不相识的人，离开书院不过短短几年，大家便这样分崩离析，原来人生境遇都在上天玄机。还好有弗儿，他现在都这样唤她，他们常常一起读书，无事时闲话家长，兴起时登高临水，子规未曾想过会有人与他如此契合。
白云苍狗，时光转瞬，新君已即位多年，这期间走了诸多老臣，于是他们这批靠着新科考进来的学子被重视起来，官场之路不说顺风顺水，倒也平稳，十年一步步升迁至理事卿，主审全国疑难杂案。
李铸的份银还是按月送去，但这位昔日的朋友一次都没有回话。子规至今还记得曾经和白兄三人在李铸家纵情饮酒，立下豪言壮语说以后这世道将要为他们而改变。如今世道仍是曲折，履行誓言的人却少了一个。
杜詹在外饷司任副职，协理国库钱财，子规也为他高兴，但是总觉着这工作和他并不甚匹配，这明明是李铸所长，而杜詹的一身好画艺也就此埋没。
说杜詹杜詹到。他到理事卿的院里来，是来移交一件重要的案子——王良贪污案。就在去年，中原与吐域又开战，军费一应都由外饷司进出，这王良便是饷司正职，杜詹的顶头上司，直管全部财务。这个职位，除了放个安甫那样性情的人，换做旁人，不从中捡拾个仨瓜俩枣是万不可能的。然而两国交战的关键时候王良居然还敢从军费中走上一遭，子规都要为他的胆量而惊叹。
杜詹将自己整理好的账目等作为证据一并交来，扯扯自己身上的旧袍，感叹道：“子规你说说，咱们勤勤恳恳，到头来手中的银子连京城的一个院子也买不起，我到今年才将读书时借的银子还清，可是这王良随手一贪，呵，数目惊人。”
子规看看杜詹拿来的厚厚一叠帐，大致能够猜想王良这次是何等的丧心病狂。他知道杜詹十年来靠着勤勉在王良手下混口饭吃，偶尔的还要在王良生辰之类递送些有价值的贺礼，过的也不舒心，于是劝慰道：“做人但求俯仰无愧于天地，你每夜都能睡个安稳觉不是。”
杜詹耸耸肩，拿出一锭银子放在桌上，子规心领神会，这是托他给安甫的。接下王良案这么烫手的山芋，子规便知得有一阵要忙，他要提前去安甫那，给他送些粮食和钱。自己的份不甚够，杜詹每次遇上多少都会添点。
若说五人还有谁从未改变，只有贺安甫一人。年少时子规觉得能做到白介臣一般很难，事事有谋划，步步有目的，但现在，在官场混迹多年，该看的不该看的都看过了，他反而觉得能如安甫一般恪守初心，遗世独立的人，才真是世间难得。然而不与世俗同流合污的人，注定要在世俗的洪流中吃些亏，就好像现在的安甫，仍是一贫如洗。
子规推开南郊一间破瓦房的门，院内堆着些挖回的野菜，墙角倒是开辟的格外干净，种着菊花，在清冷的东风中大有宁肯枝头抱香死的意思。子规看着花，真是花如其人，人如其花。安甫知道这院子平日是不会有人来的，没有出门在屋里大声招呼子规进去。
他躺在床上，脸色苍白，两颊带着不是血色的红润，天寒时节缺衣少食，生病成了他生活的常态，子规将手中的东西放置好，将银子塞在安甫手中，“你瞧瞧，这个年纪了还不会照看自己，明日天亮可一定要去医馆看看。”
安甫倒是一副习以为常的态度，无吃无药都不打紧，对他而言，有诗就足够，执笔的瞬间，就是活着。“子规，不用再给我送银子了，有位大人听说了我的诗，他邀我过几日到府上，哪怕是教教公子小姐，以后的生活应该会有着落的。”
子规很是欣慰的点点头，当世若说安甫的诗论第二，绝无他人敢论第一，他写民生福祉，将庶民之艰辛描绘的有声有色，写边关战事，金戈铁马之气势扑面而来，写历史教化，感叹天下兴亡之规律借古讽今针砭当下之时事。连白介臣那样恃才倨傲之人也感叹安甫的诗应当编纂成册流传后人。只可惜，世间竟只有他与白兄惜才，安甫送去国子监的诗稿一律被退了回来，理由竟是可笑的不合时宜。什么是时宜？时下那些不入耳的淫词艳曲便合时宜？
次日一早，王良的案子开审，内廷派来的监审不是别人，正是白介臣白大人，或者子规应当恭敬的称一声白相。先帝去世没几年，老宰相于也与世长辞，新君王赵彻继位，重整朝纲之时便任命了白介臣为新一任的宰相。
堂下，王良对罪行供认不讳，光是拿走的现银就将近十万两。子规将杜詹整理好的账目一项一项核对，笔笔都一文不差，他将所有东西递给白介臣，两人眼神一来一回，便确认了这是当斩首的数目。两人将事情详详细细的汇报给君王，然而君王的态度，却叫人玩味。
君王赵彻没有批那道斩首的报告，而是另拟了一份诏书，内容大致是询问百官，王良之罪是否应当诛之。白介臣和子规看到这份诏书，觉得简直蹊跷，猜测大抵是君王想以此敲打百官安分守己。百官也是这样猜想，一个个言辞恳切的求君王诛杀王良。众多请愿书中只有一封不同，杜詹不同意杀王良。而且理由皆是些客套的废话，什么为彰显君王仁慈，看在王良往日兢兢业业的份上。
更让人意外的是，君王偏偏在上百封请愿书中选中了杜詹这封，以百官求情为名，只判了王良一个关押的轻罪。子规实在不能理解其中原委，找到杜詹的住处。他刚到门前，屋里一只茶杯飞出，狠狠落地，摔的粉碎。门内是介臣的声音，“杜詹！你枉为读书人。”
子规探头，看到火冒三丈快要掀开房顶的白介臣和在一旁不为所动的杜詹。杜詹见到子规，像是看到了给他撑腰的人，将其中原委又讲了一遍。杜詹在王良案发之时便打听过，王大人与君主赵彻交情匪浅，以往那些说不清的账目，不少都与君王有些关系，于是在看到诏书时即明白，赵彻是不舍得杀了王良所以想在百官间替自己找个借口，杜詹站出来成为了这个人。