周缨迷迷糊糊地睁开眼，意识还未回笼，便听她接道：“别骗我，你那鞋上全是泥，府里上哪儿能沾这么多泥？”又纳闷儿道，“你便溜出去逛街凑热闹，也不该有这么多泥，你昨晚到底做什么去了？”

一连串发问令周缨听得头晕，忙将她从身上推开：“小姑奶奶，容我起来跟你慢慢说，再嚷就害所有人都知道了。”

蕴真忙噤声，等她梳洗完，拉着她往澄思堂走，路上故意拽着她走得快些，将丫鬟婆子们抛下一段距离，压低声音问：“可以告诉我了吗？”

“我同你三哥出去了一趟。”

蕴真顿住脚，鼻子微僵：“你不叫我。”

“你醉了，已经睡下了。”

蕴真有些委屈，眼圈儿慢慢泛起红，周缨瞧她要落泪了，忙说：“他托你一件事。”

蕴真果然心情转好，雀跃道：“什么事？”

“拜访杜太傅。”

蕴真思忖片刻，怅然道：“他如今确实不便去。”

辞过崔公夫妇二人，蕴真径直将周缨拽回自个儿院中，打开八宝阁，在里边东翻西找，同周缨交代：“三哥难得托我一回，这事一定要办得漂亮，周缨姐姐你也来帮我选，贺礼要贵重的，有雅趣些的更好，不能落了下乘。”

两人选了小半个时辰，周缨挑出来一块绘四贤雅集的黄花梨嵌大理石座屏，崔蕴真拿着手中的澄心砚左看右看，末了放回架上：“还是这座屏好些，就是稍大点，得找个合适的器具来装。”

周缨选一匹雨过天青的绡丝将座屏包裹好，放入蕴真找来的箱奁中，二人乘车前往安仁巷，于门前递拜帖，听闻门子说杜太傅已许久不见外客时，都已觉得此行恐怕无果，怕只能托门子代为转呈，不料门子折返时竟恭敬请她二人进门。

二人被引至前院客厅，蕴真早先随崔述来过一回，见着斜倚在藤椅中须发皆白的老者，拉着周缨一道行礼：“见过太傅，伏愿岁安。”

杜悯虚张着眼往这边看来，打量一眼生客，请她二人落座，命人上茶。

蕴真说过几句讨巧话，方才禀明来意：“三哥承蒙太傅多年教导，而今……蕴真不才，代兄行故人之仪，还望太傅恕三哥之罪。”

杜悯如炬慧眼直视着她：“他当真已故？”

长者目光洞若观火，蕴真招架不住，怯懦道：“自南方来信说兄长于流放途中失足坠崖，迄今已九月有余，亡人难返，家中已为他立了灵位。”

她说的本也不假，但那牌位已在郑守谦受杖那日，被崔公下朝回来时亲手摔碎。

谁知杜悯霍然起身，拂袖送客：“稚子小儿，竟也敢戏弄老夫，这礼老夫不收，还请带回去。”

蕴真惶然看向杜悯，不知他何故出此言，一时惶恐，求助般地看向周缨。

周缨轻轻抚过她的手背，示意她安心，她心下才稍定，勉强稳住心神同杜悯辞别，待出了大门，心中仍旧戚戚，小声说：“我从未见过杜太傅动怒，先前来那回，他极温和地让仆役带我去玩。”

周缨宽慰她：“来看过便是将心意带到，太傅一时在气头上，待时日久了，冷静下来，会明白的。”

听她如此说，兼之无计可施，蕴真只好怏怏折返。

岂料周缨脚方踩上杌凳欲登车返回，就听身后有人唤她留步，说杜悯请她进去，蕴真不解地探头出来，周缨点头示意她稍待，随仆役踅返。

杜悯负手立于檐下，看向庭中合抱粗的柏树。

枝叶迎风轻拂，院中无人，而声在树间。

周缨走到近前，未及行礼，便听他说：“这长青树乃永昌九年，述安拜入我门下时亲手所植，而今已有十七载，枝冠如盖，足可蔽日截雨。

“我不是他的座师，他是我真正收入门下的学生。

“他天资聪颖，治学刻苦，年少中进士，从崇宁县令一路做起，八年里破格提拔数次，年纪轻轻迁至刑部右侍郎，掌刑狱洗民冤。”杜悯目光随一片纷飞的树叶移动，长髯飘动，“可惜选了一条错路。”

周缨伸手揽下那片微黄的落叶，语声淡淡：“杜先生未曾走过他所选的路，又怎知他走的是错路呢？”

杜悯转头看她一眼，笑道：“看来请你回来没错。崔家那二丫头品性虽也极好，但到底娇纵，又没经过什么事，述安不大可能叫她单独来拜谒我。”

周缨微微颔首。

“朝堂风云变幻，一旦行差踏错，立刻便有能人取而代之，不出两年，朝堂上就会忘记曾经有过这么一位少年英才。”杜悯轻叹，“但他自己当明白，并非如此便可以完全隐身人后操纵朝野，此乃心术不正之举。一旦出手，旁人或许想不起有他这号人物，但熟识之人，自会怀疑是他的手笔。”

“其实我不知道他在做什么事。”周缨似懂非懂，坦诚道，“我对他的了解，不及先生万一。”

杜悯讶然看向她。

“我只是机缘巧合下随他从南荒之地前往玉京、暂时寓居在崔家的过客，仅此而已。杜先生说的有些话，我大概能猜出一些，有些话我则半点听不明白。”

杜悯眼中有失望之色一闪而过。

“叶尚离根，天道如此，学生背师而驰之，不也合乎情理么？”周缨摊开手，那片枯叶立即被风卷走，在空中打了个转儿，失了痕迹。

“我为旁观者，不通庙堂之事。

“我只知，昨夜路过先生府外，有人久视不肯移目。”