“不是！”时明珠抬了声量，忽又恹恹地软了下去，许是心中有愧，看向时明月的眼神亦是飘忽的，“是我管教下人不严，本就是我的错……”

时明月淡淡地瞥了她一眼，取了剪子走到廊下修剪花枝，只留下一句话，“你当然有错。”

她漫不经心地修着花，不愿再看时明珠一眼，“你既已知我母亲中毒，却为了一己私欲迟迟不肯施救，叔父纵横沙场忠厚正直，你辱没了他用命换来的名声。”

时明珠扣着手，不敢再看她，声音细弱蚊蚁，“表姐责怪的是。我让父亲蒙羞了……”

见时明月不愿再看她，时明珠将紫枢丹置于桌案，“明珠多有叨扰，还请表姐收下紫枢丹，也算是让明珠赎罪。”她对着时明月行了个礼，转身往门口走去。

“你不必谢我。”时明月从花中抬起头，神色漠然地看向停在院中的时明珠，“沈从谦乃封氏落了族谱的嫡长子，沈家尚且鱼龙混杂，你觉得入了封家就能过得好了？”

“更何况沈从谦自小有个未婚夫人，外人虽不知，可封沈两家家主想必都是认下了的，你嫁过去也只能为妾。”

“退一步讲，能被封沈两家同时认可的女子，怎可能是个简单的人物？有这样的当家主母盖着你，你身为妾室背后又无娘家撑腰，日子十有八九过得不痛快。”

时明月抬眸盯着时明珠，端详着她脸庞未干的泪痕，许久才问了一句话：“你出身将门，当真愿意过屈居人下的日子？”

时明珠的眼泪夺眶而出，扑通一声跪在时明月身前，“父亲生前说过，要用军功让我日后过得花团锦簇，我如何不知嫁入封家后会面临的凶险，可三房只我一人，母亲神志不清无法替我筹谋，叔父连表姐你都无暇顾及，又如何替我寻求退路？如今能有机会完成父亲遗愿，明珠就算受尽折磨被万人唾骂又能如何？”

“你当真是疯了！叔父的本意是让你过得幸福，你如今舍本逐末……”时明月摇头背过身，长长地叹了口气，“罢了，封家派来的人不日就要抵达淮县，你早做准备。祝你得偿所愿。”

时明珠猛地磕头，“多谢表姐成全。”

有婢女上前说早膳已经备好，时明月带着阿莲阿蓉拿了桌案上的紫枢丹回房，回头却见时明珠没有起身的迹象。

“你还要做什么？”时明月问道。

时明珠咬着嘴唇，内心似挣扎了许久才开口，“明珠求表姐借二十两银子。”

“腊梅设计下毒本该偿命，可她陪了明珠数十年，对明珠忠心不二，如今她走了，明珠总得好生安置她的家人。”

阿莲气得转身正欲分辩，阿蓉一把拉住了她，二人看向时明月，等着她的定夺。

今早天还未亮之时，时明月迷蒙地听见外面有猫叫了两声，隐约还听见有小厮抱怨晦气，大概翻个身的功夫，外面便重归寂静。

想来是腊梅断了气，下人们连忙将尸首运走闹出的动静。

时明月看着天，想起叔父还在世时，表妹身边仆役环绕好不热闹，再到叔父战死，三房树倒猢狲散，直至如今表妹身边空无一人，唯余凄凉。

时明月转过身子，撂下一句话，“去账房用我的名字自己取吧。”身后人带着哭腔的叩谢，她也不愿再听了。

***

数日后，时明月陪着荣夫人在花园中散步，金雀笑盈盈地夸着黄太医不愧是来自京城的太医，他开的汤药只喝了几幅，夫人便能下床活动了。

时明月瞧着母亲眉眼低垂心不在焉，以为她累了，见亭子就在不远处，带着一行人护送她在亭中坐下。

吩咐完画眉将亭子四周挡风的薄纱放下，众人坐在母亲身边有一句没一句地聊着外面发生的事。

听见些有趣的，荣夫人跟着大家亦笑得合不拢口。

说到前两日三老爷生前麾下的部将升迁，赴任路途中路过淮县，特意来时府瞧了眼时明珠，同她叙旧了好半天，那人不知受了三老爷委托还是怎么，留下好些银子才离府。

一众婢女面色不悦，却也没多说些什么，画眉还记着腊梅在荣夫人药中下毒之事，没好气地翻了个白眼，“今早听闻封家的船队已在城外的码头停靠，下船的是封家二公子封颂。

“据说他同封氏家主一般心思缜密不近人情，也不知咱们三小姐有没有本事嫁过去了……”画眉冷嘲热讽道。

时明月咀嚼着糕点，神思不自觉飘向今早封颂登岸之事。

封颂之名，时明月是听过的，年仅十六便得殿试魁首，除却沈从谦他在家中排行最大，故而深得家主赏识，自小便被当成未来家主培养。

封家派他来，可见是有大目的的。

好在一山不容二虎，封颂之前还有沈从谦，他若想当上下任家主，免不了给沈从谦使绊子，沈从谦愿意的，想必他会拼命阻止，沈从谦不愿意的，他必设法促成。

想到这，时明月放下心来，安详地品着糕点，听着母亲语重心长地分析着当下利弊。

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