殿中命妇闻言皆低声赞叹，顾清禾却在袖中攥紧了帕子。皇帝的话看似寻常，却暗含深意——庆王府的飞虎纹，本是太祖亲赐，此刻被提及，分明是在向宗室彰显对庆王的看重。她忽然明白，朱翊宁近日对梅侧妃的优待，原是与皇帝的恩宠遥相呼应。

宫宴过半，顾清禾随众命妇至偏殿更衣。镜中赤罗礼服映得她面色红润，却掩不住眼底的疲惫。春桃捧着暖手炉过来，小声道：“梅侧妃房里的炭换了三进，沈嬷嬷说比听松阁还暖三分。”

“暖些好，”顾清禾望着镜中自己的小腹，“侧妃若冻着，又要被人说庆王府苛待有孕之人。”她忽然轻笑，“明日让膳房送些甘蔗汁去松雪斋，侧妃近日贪甜，正好败火。”

更衣毕，顾清禾刚要返回宴席，却见秦王妃与晋王妃在廊下低语，袖中露出片明黄缎子——那是东宫赏赐的料子。她忽然驻足，听秦王妃道：“庆王妃对侧妃这般优待，倒像是捧杀……”

“嫡庶有别，”晋王妃的声音混着风雪，“庆王妃越是体面，侧妃越难逾矩。”

顾清禾转身走向灯火通明的殿宇，雪粒子落在赤罗礼服上，转瞬融化。她忽然明白，后宅的优待从来不是善意，而是嫡妻对侧妃的规训——就像她让人给梅侧妃的《内训》，每一页都夹着飞虎纹笺，时刻提醒着侧妃的本分。

宴席散时已近子时，顾清禾坐在马车上，望着宫墙上火把连成的长龙。朱翊宁忽然握住她的手，掌心贴着块刻着算珠的暖玉：“皇兄说，今日父皇提及庆王府，用了‘飞虎衔珠’的典故。”

“衔的是算珠吧？”顾清禾轻笑，想起白日里皇帝的话，“陛下这是要借咱们府的‘双嫡临盆’，彰显宗室和睦。”她摸着暖玉上的纹路，“武侧妃妃的身孕，倒成了庆王府的祥瑞。”

朱翊宁忽然笑出声，笑声混着车轮碾雪声：“你倒是看得透。”他忽然压低声音，“方才在偏殿，看见武侧妃的丫鬟拿着你送的算珠袋——她竟用算珠教小厨房记账。”

顾清禾愣住，忽然想起梅侧妃房里新贴的苏州码子对照表。她忽然轻笑，指尖划过朱翊宁掌心的薄茧：“王爷可知道，侧妃近日在松雪斋教丫鬟们打算盘？她说，将来孩子懂事了，要教他用算珠数星星。”

马车在庆王府门前停下，顾清禾望着门庭前的飞虎纹灯笼，忽然觉得，后宅的每一份优待，都是她织就的网。这网既护着武侧妃的身孕，也困着深宅里的每一个人——包括她自己。