马车一路颠簸，穿过树影萧森的山路。

行至官道，沿路才渐渐多了些零星散落的人家。到了分岔路，林乐钧与李群玉道了别，顺着赶集的行人向五马镇去了。

五马镇上新开放了寒衣市集，使得本就繁荣的街市更是热闹非凡。

除了寻常货摊，沿街还多了些叫卖丧葬祭奠用物的摊贩。

穿行在熙攘的人潮中，想到亡故的父亲林货郎，林乐钧挑了家价格实惠的小摊，买了些纸扎的元宝和纸衣。

摊主是个身材佝偻的老妇，头上披着一块旧布巾，模样看着很是面善。

等她用草纸将东西包好的空当，林乐钧顺口问道：“大娘，我初来乍到，想为家中母亲置办一套棉衣。你可知道镇上最好的布庄是哪一家吗？”

那老妇人笑吟吟地答：“镇上最好的布庄，便是员外郎家的德福布庄了，许多公子小姐专程从祁州城来他家裁衣买布，你走到街尾转个弯便能瞧见。不过若要找便宜又做良心生意的布庄铺子，沿着若河一路向前，走到东头还有家张氏布庄。”

“员外郎家？”林乐钧一顿，紧着又道：“可是镇上姓王的那户员外郎？”

老妇人点头道：“我们镇上只此一户员外府，瞧，这条街市大半的铺子都是他家的，可真是享不尽的荣华富贵！”

望向这游人如织的繁华坊市，林乐钧做出一副吃惊的模样，“如此排场，可真是了不得……只是不知这员外为人如何呀？”

见他这样问，那老妇人忽然收起了笑，左右环顾一周，像是忌讳什么似的。又向林乐钧招了招手，示意他凑近一些。

林乐钧附耳过去，才听见她继续说道：“……哎呀，这世上哪有良善的商贾之家啊，那王员外将生意做得这样大，早就欺行霸市惯了。镇上的其他铺子哪儿敢与他抢生意，不过是做些小本买卖罢了。”

“当真如此为富不仁？偌大的五马镇，就没有商行能与他制衡的吗？”

“哎呀，”那老妇人摆了摆手，皱着眉将声音压得更低了，“官商勾结，麻雀怎么能斗得过公鸡啊！这王员外与镇上市舶司之间的弯弯绕绕，我们这些平头老百姓哪儿知晓的了。”

说到这里，她将系好的草纸包塞进林乐钧手里，“小郎君，一共五文钱。”

林乐钧若有所思地从怀里摸出钱袋，数了五文递过去，向那妇人点头致谢。

他先沿着街市一路到头，去到了妇人口中的德福布庄。

没等到店门口，遥遥就瞧见那块涂了金漆的松木招牌，浓墨落下“德福”二字，经正午的日光一照，更是气派十足。

一块红幌子在风中招摇：布匹，裁衣，制衣。门口还挂着立牌，上面写着店内新到的江南织造，纱罗锦缎。

明明定价不菲，两层的铺面却拥满了人，店外更是排起了队。

观察了一阵，林乐钧又转去了镇东头的张氏布庄。

沿着若河西行过商铺云集的街市，一到东市，多是些行马造船的手工业铺子，行人渐稀，市井气息也冷淡了许多。

张氏布庄内，不大的铺面内只有零星几个客人挑着布品，店内一个伙计顾着待客，另一个伙计则懒散地拿了把竹扫帚，清扫店门口并不存在的灰尘。

一位不知是账房先生还是掌柜的中年人，正坐在柜台前拨着算盘。见到林乐钧进来，他只抬了一下眼皮，就继续忙着算帐了。

无人招呼，林乐钧就自己沿着货架四处逛了逛。

与德福布庄不同的是，这张氏布庄只陈列着些中次等的粗布麻布，唯一上等些的绸缎，瞧着样式陈旧，根本比不上德福布庄的品相。

好在价格低廉了一些，最次等的麻布只要二十文钱一匹。

看来那老妇人说的不错。

如此想来，五马镇本就是南北船舶贸易的枢纽小镇，这王员外在镇上富甲一方，倘若还得市舶司的关照，关系打通了，自然能以更低的成本拿到南北各地的货品。

长久以往，好货源都被垄断着，其他商铺自然要被竞争下去的。只剩下利润最低的，溢价空间最小的小本生意可以做了。

对着周围色泽暗淡的次等布匹挑选良久，林乐钧找来那扫地的伙计，最终扯了匹棉布，又买了些冬衣用的棉花。

走出张氏布庄，林乐钧又寻了家镇上颇具口碑的铁匠铺，向打铁的工匠交付了五十文定金，定了一个火铁炉。又在肉铺割了二斤猪肉，满载而归。

沉甸甸的冬货背在身上，双手也拎得满满当当。行过镇口，林乐钧瞧见布告台竟围满了人。

“走过路过的都来看看！”

带刀捕快正威风凛凛地站在高台上，指向张贴出的官文声如洪钟：

“最近东望山上闹了劫匪，诸位打马跑商若是遇上了什么可疑之人，速报官府，衙门有重赏！”

林乐钧不由得脚步一顿，也挤入人群抬头看向那布告。

“近日有劫匪流窜至东望山一带，劫掠过往商旅，危害百姓安危。官府已派兵缉拿，然匪徒狡猾，尚未擒获。特此告示，望百姓提高警惕，遇可疑之人速报官府。若有知情者，赏银五两。”

“哎呀，这下叫商队如何敢上山运货啊！”旁边一个中年汉子长叹着气。

“可不是嘛，听说这伙劫匪都是从北边来的，一路烧杀抢掠着过来，凶猛得很。”另一个青年语气惶恐地接话道。

听着旁人的讨论，林乐钧不由得也皱起了眉头。

不知道这匪乱还要闹多久，家里安不安全。石栏村就在东望山脚下，若是这匪徒被官兵逼得穷途末路了，下山劫村也说不定呢。

想到这里，右眼皮忽然狠狠跳了一下，仿佛是什么预兆似的。

等终于回到石栏村的时候，天色已经转暗了，远处的山峰缠绕着些被夕阳染色的余霭。

正是寒冬农闲时，太阳落得早，村人们都在村头三两围聚着叙闲话。

见到林乐钧走过，一个二个说话的声音忽然转轻，都斜过眼去打量着他。

心里只念着早些回家，林乐钧对那些古怪的眼神没多在意。刚到家门口，正巧碰见了邻家的张大娘。

“啊呀小宝，你可算是回来了！”

她急急地迎上前来，“前几天四娘子在河边摔伤了腿，一个人在家正无人照看呢。我还想着找小丰去书院里递信给你哩！”

林乐钧顿时变了脸色，“我阿娘怎会摔伤了腿？”