万言阁独辟一格，归梁王直属，于诸州郡设立分阁，遣官员分巡各地。民间凡对官府行事有所不满，或有规制之谏、法度之议，无论高下远近，门户出身，皆可来此投言。因其设立本意在听万言、明众意，凡有一言可采，便有一处可纳，故而万言阁素有“采风正声”的美名。

总阁设于国都脚下，地处太平，日常接待倒也清闲，真正繁杂的，是那些自各地分阁送来的案牍公函，千头万绪，俱待一一批复。沈秋筠当值这一日，原也未曾料想会有这等热闹场面。门前人声鼎沸，围观百姓挤得廊上满当，连照壁下都站满了人。还未踏入堂中，便听得笑声、嗔声、起哄声混作一团。

入堂前设有一方明镜，是供值事官整冠肃容之用。沈秋筠走到镜前，指尖缓缓抹平衣襟，淡淡看了一眼镜中影，不紧不慢地偏首，问一旁的唐杉：“外头是何来历？”

唐杉是今年新入阁的，向来跟在沈秋筠身侧历练。她长了一张娃娃脸，个头纤细，瞧着很是伶俐，就是笑意一上脸，什么心事都藏不住。她小声凑近，苦笑道：“属下不认得，看阵仗……像是来闹事的。”声音一落，堂外有一声短促的琴音，人群呼声又高了一度，竟带起一片掌声与叫好声，连沈秋筠的眼睫都颤了一下。

沈秋筠心下已隐约有数，理了理袖口，转身踏入堂中。

喧闹声，瞬间扑面而来。

果然，入得堂来，一眼便见堂中立着一女子，身形纤而不弱，臂间抱一把以青缎半裹的长琴，姿态闲雅不拘。她不再是豆蔻年华，却有着叫人一见难忘的风情，鬓边簪一支赤金鸦羽簪，半隐在微散的青丝间，带着江湖人的爽直与随性。那一双眼，不必抬得高，便自有清意缓缓流转，仿佛听尽了弦上千般离合，嗅惯了红尘浮生短长，指下历来调定人世间万般的起起伏伏。

见状，沈秋筠的心登时又凉了一分：唉，还真被她料中了。

“沈大人，我名唤抱琴。两年前你家阁主说，在我三十岁生辰若不露面，就赔我三百金。眼下呢，人呢？”

什么叫你家阁主，这阁主谁稀罕谁认去！

沈秋筠面上八风不动，心里却已翻江倒海：好个穆飞缨，花事不消停、债帐一箩筐，净往她这倒，真当万言阁是替人收拾风流债的？

她唇角压得稳稳当当，半点情绪不露，唯袖下一道青筋微微绷紧。今儿来的，是个有名有号的人物。传闻她指下一曲千金，初闻似潺潺溪水入耳畔，渐而又如疾风骤雨扣心门，最绝是一曲终了，余韵绕梁，叫人徘徊回望，竟不知是琴声散了，还是心尖儿落空了。说到她最为人津津乐道的事迹，便是当年与穆飞缨在酒楼里那场斗诗斗酒。那酒楼至今生意兴隆，墙壁梁柱间仍贴着二人留下的诗篇，纸色虽已泛黄，字迹却被店家请高人细细描摹，生怕散了旧日余韵。偶有酒客仰头望去，还常听人笑言：“当年我也在场。”说得眉飞色舞，一桌人便都笑了，仿佛旧事近在昨日。

“抱琴姑娘所言，可有凭证？”

抱琴莞尔一笑，底气足得很，早有准备地从怀里摸出一张折得方方正正的字据：“有啊，当年说好的，这里写着呢。”

沈秋筠抬手，唐杉忙忙跑来，将字据递上。沈秋筠展开一看，面不改色道：“这印，不是她的。”

抱琴眼都不眨，手腕一翻，递上第二张字据：“还有这个，这笔迹，您品一品，她落的名儿。”

沈秋筠接过，慢慢捻起一角，平平淡淡道：“这字迹也不是。有画押吗？”

抱琴唇角抖了抖，干笑一声：“有是有……”她语气比方才低了几分，犹豫片刻，才把最后一张抽出来，递上去，“指印给按糊了……”

唐杉只得又跑了一趟，小姑娘脚步轻快，心里头却直犯嘀咕：您有三张不能一并呈上？非得折腾她来来回回跑三趟，鞋底子都快冒烟了。

那人的伎俩沈秋筠清楚，可她还是好生生看了一眼，才摇头道：“不作数，下回记得叫她按明白。”

“沈大人啊，”抱琴低笑一声，带着点又恼又笑的气音，“我都叫她一式三份了，竟还不成？她人都不肯见我，哪来的下回？你们万言阁，就这么由着阁主愚弄良民的么？”

沈秋筠把几张字据挨个折好，对着抱琴原先的折痕，折得是分毫不差，连微微翘起的角都要按平，像是在料理什么了不得的公事。她派唐杉将字据递还给她，慢条斯理道：“抱琴姑娘，这属私事，不归万言阁管。要告她，出门左转，北坊巷衙门在那头。”

“我初到梁都，不识得路，你们就这么打发人？”抱琴嗔怪道。

“姑娘稍坐，我一会儿派人送您过去，文书我已经请人在替您写了，一会儿您看看，有什么不合意的我们再改。”沈秋筠安抚完抱琴，偏头便吩咐唐杉去后头调人：“天热得紧，去抬两桶水来，散些凉气，也给外头的百姓们送些水喝。”

不多时，便见唐杉带着人提桶而来，伙计们打着瓢沿路洒水，门口的暑气顿时被压下一层，连带着人群中的声浪也稍退了几分。再有人端着木盘，盘中摆着粗瓷碗，挑着水桶，一一送到人前，低声笑着劝：“您别光看，喝口水歇歇。”堂外笑声渐起，有老者抖了抖袖口，有小儿闻着水气嬉闹，不一会子热浪便消停了些，连围观的气氛都松快了下来。

沈秋筠见好，眸光再度落回堂中，温声道：“抱琴姑娘名动南北，如今能引得梁都百姓聚到万言阁前来看个热闹，也是许久未见的盛景。文书一会便好，不知姑娘是愿在堂中稍坐，还是移步后堂歇息？姑娘风仪万千，才情绝代，这般大热的天，百姓们都想多看姑娘一眼，连日头底下都不肯散，叫人也不好劝呢。”

抱琴指尖轻轻拨了拨琴弦，声音不响，像是挠在谁心口上似的。她眉梢一挑，皓齿轻咬，像真想咬人一口似的，眼底分明写着“我不服”。她偏过头，眼风一斜，语气不咸不淡地问：“沈大人，就一句话，她在梁都吗？”

沈秋筠温和一笑道：“阁主行踪，无可奉告。”

***

可算把人送走，夏日暑气正盛，沈秋筠脱了帽，冲着唐杉连连摇头。唐杉笑着，拿起帕子替她拭了拭额角几滴滚胖的汗珠。

忙活了一天，傍晚回家，没想到抱琴竟正抚琴为老太太解闷呢。沈秋筠一怔，问家仆老杨：“怎么请进来的？”

“老太太听见外头有琴声，便让我出去瞧瞧。我听姑娘说是走江湖卖曲的，瞧着她举止得体，话也说得好，琴声一响，老太太便笑了……这不，想着难得她老人家高兴，就……”他说到这儿顿了顿，挠了挠头，好像是知道做错事儿了，语气发虚地补了一句：“就请进来了……我瞧她不像坏人，老太太也欢喜。”

沈秋筠听罢，半分责备也无，只看着他点了点头：“请得好。娘喜欢便是要紧事。”温声细语地，末了才补了一句：“只是下次再请旁人进来，要先来问过我一声。”

老杨听得明白，忙应下了，心头一块石头才落了地。

那曲声果真不俗，沈秋筠倚在廊下阖眸听了一会儿，竟没好意思开口。她忽然记起晚上与阁主约好，本打算套点小朝廷的消息，结果可好，阁主那边自己没个落脚处，还赖着非要住她这儿。她一早派人收拾的客房，这会子一看，兴许是用不上了，又或是得给别人用了。一想到这里，她就无心听琴了，赶紧吩咐老杨：“一会儿阁主来了，就说我没空，让她留下地址，我去找她。”

趁着一曲收尾，沈秋筠终于露面了，她先向娘亲行了一礼，温言道：“许久没见母亲这般开心了。”而后目光一转，向那抚琴女子颔首：“抱琴姑娘，好巧。”

老太太笑问：“你们原来认得？”

沈秋筠含笑应道：“母亲有所不知，抱琴姑娘乃当世名乐，琴艺之妙，便是置于南央宫中，亦不逊色分毫。”

老太太感叹：“唉，难怪这曲子好。”

沈秋筠请她借步，语气温温的：“姑娘今日登门，不知所为何事？”

抱琴答得轻快：“也没什么大事，就是打听打听那位的下落。都说沈大人是万言阁的二把手，连您都不知道？”

沈秋筠抚袖一叹：“姑娘说笑了，小官不才，入阁不足三年，前面有的是大前辈，不过是跟阁主走得近些，多沾了点名声罢了。再说，就算是二把手，这一把手和二把手之间，也隔着天河呢。”