荆楚楚执起，凝着沈清柔声道：“老夫人常赞二小姐蕙质兰心，今日得见，果然是玲珑剔透的人物。”

沈清垂首福身，月白襦裙下露出一截茜色裙裾，腕间玉镯轻碰发出泠泠声响：“师傅谬赞，徒儿愧不敢当。”

荆楚楚取过案上鲛绡帕，慢条斯理擦拭着佩剑，朱唇微启：“只是不解二小姐为何独爱剑舞？这京中贵女，哪个不是着软罗裙、舞长水袖，偏生二小姐要选这刚硬的剑器。”

沈清指尖捏着团扇轻点唇边，眼波流转：“世人皆道女子当循规蹈矩，可越是难为之事，越教人想一试。”

“即便铩羽而归，也算不负年少心气。”

荆楚楚将剑入鞘，发出清越鸣响，素手抚过鎏金剑穗，忽而抬眸笑道：

“剑舞最是讲究腰肢灵动，老夫人说二小姐自幼金尊玉贵，如今可要舍得要在练剑场磨破几层皮了？”

荆楚楚收了剑势，望着沈清额间沁出的薄汗：“今日便到这里罢，剑舞讲究刚柔并济。”

“二小姐明日可试着将《霓裳羽衣》的旋身步法化入其中。”

沈清执剑行礼，剑锋映着天边晚霞，在青砖地上投下细碎金芒：“多谢师傅点拨，徒儿定当勤加练习。”

她直起身时，忽觉腰间一阵酸胀，伸手扶住廊柱，却见檐角铜铃被晚风拂响，惊起檐下白鸽扑棱棱飞向天际。

绕过九曲回廊，沈清方踏入苑门，便见任婉云披着月白斗篷立在垂花门前。

母亲指尖还缠着未绣完的丝线，望见女儿鬓发微乱，眉间闪过心疼：“清儿，辛苦了呢！

我让小厨房炖了些补品。”

沈清望着母亲鬓边新添的银丝，喉间微哽，扶着任婉云往屋内走：“娘亲，清儿有话和您细说。”

任婉云反手握住女儿微凉的手，轻轻捏了捏。

待丫鬟们退下，屋内只余红泥小火炉的噼啪声响，她才低声道：“可是练剑受了委屈？告诉娘，莫要自己憋着。”

沈清斜朱唇勾起一抹似笑非笑的弧度：“娘亲可知，这些年大房送来的‘孝敬银’，怕是早该算笔总账了。”

任婉云手中的茶盏险些打翻，青瓷与檀木案相撞发出脆响：“你... 你从何处听来这些话？”

沈清起身行至窗前，望着院中被暮色笼罩的海棠，指尖划过窗棂雕花，语气温柔却暗藏锋芒：

“母亲难道没瞧出五妹妹的蹊跷？自落水后，那双眼睛亮得瘆人，倒像是要将咱们占了的东西，连本带利讨回去。”

任婉云攥紧帕子，眉间满是不解：“清儿，实不相瞒，当年大房求咱们养着五丫头，桂嬷嬷那点嚼用，本就是她们该出的。咱们又没短了那孽障吃穿，何来亏欠？”

沈清冷笑一声，鬓边步摇随着动作轻晃，眼底尽是嘲讽：“理是这个理，可人家觉得只要轻飘飘一句‘谢谢弟弟弟妹’，咱们便该感恩戴德，恨不得跪下来叩谢天恩。怎么能开口要钱？倒显得咱们贪得无厌了。”

她凑近母亲耳畔，压低声音道，“人心最是难测，她们如今看咱们，怕是觉着吞了金山银山，还要扮菩萨。

指不定哪天，就编排些阴私腌臜事，往咱们头上泼脏水呢。”

沈清执帕掩唇，眼底泛起狡黠的光，娇嗔着凑近任婉云：“娘，今日广文馆里的风言风语可有趣得很。”

“都说彩云苑的当家主母，为固权位，将绝育药当茶汤，日日往侍妾房里送。”

“那歌谣编得更是直白 ——‘彩云苑，毒心肠，断妾嗣，绝枝芳’。”

“您看，这么多年，除了哥哥与元柏弟弟，”

“其他姨娘膝下就冬菱妹妹一根独苗，莫不是这传言……” 尾音拖得绵长，似笑非笑的神情直勾勾盯着母亲。

任婉云手中茶盏重重磕在檀木几上，滚烫的茶水溅出。

她神色骤变，又强压下怒意，冷声道：